Un mito sumerio de la literatura antigua cuenta que Inanna, diosa del amor y la fertilidad, representada por la luna, le robó la escritura al dios Enki cuando estaba borracho y, al igual que Prometeo hizo con el fuego, entregó este saber a la humanidad. En Egipto sucedió que Thot, quien rige la luna y es el dios de la magia y de la escritura, donó este conocimiento a los mortales. La época literaria antigua, por lo tanto, se inicia bajo la égida de los dioses y muy relacionada con la luna que es un símbolo esencialmente femenino.
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Qué es la literatura antigua
La definición de literatura antigua hace referencia a las obras literarias que se crearon en la Edad Antigua. Este período comienza con la aparición de las grandes civilizaciones y la invención de la escritura, aproximadamente en milenio IV a.C., y finaliza con la caída del Imperio Romano de Occidente en el año 476 d.C. para dar inicio a la Edad Media.
Es importante considerar que la presencia de la escritura no es equivalente a literatura, ya que una manifestación literaria debe poseer ciertas características estéticas. Por lo tanto, conviene también definir qué es época literaria, lo cual es más específico ya que alude a las obras literarias de un período desde el momento en que aparece la primera.
Mesopotamia es la región en la que se originó la literatura antigua. Pero al poco tiempo, en otras culturas como Egipto, India y China, aparecieron también literaturas antiguas particulares. En cuanto al mundo occidental, Grecia es el sitio donde nace.
Aunque posteriormente nos referiremos a la literatura antigua de forma general, será la de occidente la que analizaremos a fondo en la primera parte. No es posible abarcar el detalle de todas las regiones ya que cada una tiene sus propias características e incluso sus períodos distintivos.
Cuáles son los períodos de la literatura antigua occidental
Es importante hacer referencia a que desde sus comienzos, hasta que finaliza la época antigua en literatura, la escritura creativa occidental pasa por diferentes etapas con las variaciones que a continuación describimos.
Arcaica: Siglo VIII al V a.C.
Durante el período arcaico se comienzan a formar las ciudades griegas y aparece la poesía que es el género literario más antiguo que existe. De esta época son los poemas de Safo, así como también las epopeyas de Homero y las fábulas de Esopo. Respecto a la filosofía, durante estos siglos dominan la escena los llamados presocráticos.
Clásica: Siglos V y IV a.C.
Ésta es la época en la que se desarrollan las polis y aparecen los grandes pensadores con Sócrates en el siglo V a.C. y luego Platón y Aristóteles en siglo IV a.C. El género literario que predomina, aparte de los textos filosóficos, es el teatro, y con él la tragedia griega así como también la comedia.
Helénica: Siglo IV al II a.C.
Lo más importante del helenismo son las conquistas asiáticas de Alejandro Magno y por ende las fusiones de culturas que propician mezclas de corrientes literarias antiguas. Surgen además nuevas tendencias filosóficas como: escepticismo, epicureísmo y estoicismo. Otro gran acontecimiento de este período es el nacimiento de la biblioteca de Alejandría.
Latina: Siglo II a.C. – Año 476 d.C.
Esta etapa está marcada por el predominio del Imperio Romano, aunque con fuerte influencia de la cultura griega. Vuelve a ponerse de moda la épica, así como las odas, y toma fuerza el género biográfico y político. También comienza el auge de los temas cristianos a partir del siglo I d.C.
Características de la literatura antigua de occidente
A continuación comentamos sobre algunas importantes características de la época literaria antigua del mundo occidental, que incluyen datos interesantes tanto respecto a los escritores como a los aspectos técnicos y los contenidos.
Sistema de escritura
En la isla de Creta fueron encontradas tablillas del año 2800 a.C. con varios tipos de jeroglíficos grabados, lo que demuestra que los griegos usaron inicialmente este sistema de escritura. Posteriormente, a partir del siglo IX a.C., implementaron el alfabeto fenicio, al que agregaron las vocales para un total de veinticuatro letras.
Autores
Eran pocas las personas que sabían escribir en Grecia ya que sólo las clases privilegiadas enviaban sus hijos a la casa de algún maestro. Por lo tanto, todos los autores pertenecían a la aristocracia o habían sido protegidos por alguien de dinero.
Escribanos
A partir del siglo V a.C. comienza en Grecia el negocio de los libros, que se vendían a particulares e incluso se exportaban. En esta época se crearon talleres donde trabajaban los escribanos que reproducían en serie los originales que recibían.
Recursos
El papel no existía, ya que fue inventado por los chinos en el año 105 d.C. y llegó a occidente en el año 751. Los griegos importaban papiro de Egipto y también usaban como soporte la piel de los animales. La tinta era fabricada con hollín y goma o resina y el instrumento para escribir era una caña con la punta muy afilada que se mojaba en la tinta.
Contenidos
Independientemente del tema central respecto al cual escribieran, casi todas las obras griegas de cualquier época, y posteriormente las romanas, tienen varias de las características siguientes:
- Poseen alta dosis de sensualidad.
- Existe un destino que es implacable.
- Tratan de enseñar algo.
- Son altamente racionales, hasta los dioses actúan de acuerdo a un criterio.
- Incluyen la mitología para explicar las conductas humanas.
Temas recurrentes en la época literaria antigua
Cuatro son los temas fundamentales en las obras de la época antigua de todas las regiones, tanto en el mundo occidental como en el oriental, conformando la mayor parte de las primeras obras literarias. En muchos casos estos asuntos aparecen mezclados en las narrativas.
Cosmogonía
Todos los seres humanos sienten la necesidad de explicarse el origen del universo y su propia aparición sobre la faz de la Tierra. Por tal motivo escriben sobre lo que imaginan que puede haber sucedido y acerca de los dioses responsables de la creación según la concepción de cada cultura, que al mismo tiempo forman parte de sus mitologías.
Mitología
Mediante la mitología los seres humanos de todas las civilizaciones tratan de explicarse los fenómenos de la naturaleza y los acontecimientos trascendentes tales como el nacimiento o la muerte. Igualmente, los mitos sirven para poner de relieve las diferentes conductas de los hombres, tanto positivas como negativas.
Moralidad
Todas las culturas, desde sus inicios, tratan de definir lo que es correcto o incorrecto, así como los valores que deben prevalecer y los roles que se espera desempeñe cada uno de los integrantes de la sociedad. Este tipo de mensaje a veces es explícito, a través de mandamientos, leyes, códigos o libros religiosos, y otras aparece dentro de otros géneros.
Epopeya
La epopeya es el antecedente de la historia. A través de estas narraciones se registran hechos que acontecieron en el pasado, usualmente con gran dosis de imaginación, al tiempo que se exaltan a los héroes que lucharon o lograron bienestar para su pueblo mediante alguna hazaña memorable.
Autores de la época antigua
Son muchos los autores resaltantes de la Edad Antigua en literatura, ya que este período abarca cerca de tres mil años. Sin embargo, hay escritores que de forma especial quedaron registrados en los anales de la historia, seis de los cuales reseñamos a continuación.
Enheduanna (2286-2251 a.C.)
Enheduanna fue una princesa sacerdotisa de Mesopotamia, cuya historia está sustentada arqueológicamente. Creó la primera obra escrita conocida del mundo, marcando así el inicio de la literatura. Utilizó el grabado cuneiforme sobre tablas de arcilla y sus textos son poemas alabando a la luna o sobre el amor. Existe una traducción al inglés de estos escritos, recopilados en un libro titulado Inanna, lady of largest heart (2000). Innana es la diosa de la noche, que posteriormente se asoció con Ishtar.
Homero (Siglo VIII a.C.)
Homero, a quien se le atribuye la escritura de los poemas épicos conocidos como la Ilíada y la Odisea, definió una importante época de la literatura antigua. No se conocen muchos detalles sobre la vida de este escritor griego y se cree que su nombre puede ser una designación genérica. Una curiosidad al respecto es que el vocablo homero se traduce como “hijo de rehén”, por lo que se especula que su padre puede haber sido un prisionero.
Algunos dicen que era ciego y que nació en Ítaca, la tierra de Odiseo, que es el protagonista de su libro más apasionante. Los textos de este autor se suelen utilizar en la educación secundaria y con ellos los alumnos aprenden a hacer paráfrasis de una obra de la época antigua.
Safo de Mitilene (Siglos VII-VI a.C.)
Esta poeta feminista, una de las más famosas de la época antigua de la literatura griega, es también conocida como Safo de Lesbos por el nombre de la isla donde quedaba Mitilene, ciudad en la cual fundó La casa de las servidoras de las musas en honor a la diosa Afrodita. En esta escuela Safo introducía a sus alumnas en las artes del canto y la poesía.
El sitió tomó mala fama porque se comentaba que la maestra mantenía relaciones sentimentales con sus alumnas y, por tal razón, fue condenada al destierro aunque luego volvió. Cuentan que Safo acabó con su vida tirándose al mar desde una roca.
Esopo (600-564 a.C.)
Esopo es otro de los más conocidos en la literatura de la época antigua. Aunque fue mencionado por Homero y muchos otros filósofos, algunos dudan de que en realidad haya existido ya que hay pocos datos fidedignos sobre su vida.
Al parecer era tartamudo, puede haber nacido en Egipto y fue esclavo durante muchos años. Luego obtuvo la libertad por parte del rey Creso debido a su gran ingenio y pasó a trabajar en la corte. Sus famosas fábulas, donde los animales adoptan conductas típicas humanas y encierran moralejas importantes, fueron recopiladas por un alumno de Aristóteles en el año 300 a.C.
Platón (427-347 a.C.)
Entre las obras y autores de la literatura antigua, sin duda Platón tiene un lugar de honor. Este filósofo griego escribió numerosas obras en forma de diálogo, que pasaron a la posteridad y fueron de gran influencia en los siglos posteriores, especialmente para el desarrollo del idealismo.
Platón, que fue alumno de Sócrates y maestro de Aristóteles, fundó la llamada Academia de Atenas cerca del año 387 a.C. Allí enseñaba diversas materias tales como retorica, astronomía y medicina, pero sobre todo matemáticas y geometría, según afirman debido a que recibió un fuerte influjo de los pitagóricos.
Séneca (4-65 d.C.)
Otro de los grandes representantes de la literatura antigua es Séneca, nacido en Córdoba en tiempos del Imperio Romano, en el que se desempeñó como un destacado senador. Fue muy cercano al cruel Nerón, quien por intrigas acabó condenándolo a muerte y Séneca se suicidó cortándose las venas, lo cual no logró en primera instancia ocasionándole gran sufrimiento físico.
Este escritor fue sobre todo un filósofo, muy reconocido por grandes pensadores de la historia y especialmente considerado en la Edad Media debido a sus ideas afines al cristianismo. Pertenecía a la corriente del estoicismo, que promueve la renuncia a los placeres mundanos, el control de las pasiones, la práctica de la virtud y la aceptación del dolor como parte de la vida.
Obras literarias antiguas
Así como existen infinidades de autores representantes de épocas literarias antiguas, la cantidad de obras que se podrían citar también es inmensa. Para el listado que se presenta a continuación se han elegido aquellas que destacan de los autores anteriormente mencionados, así como otras que son relevantes para la historia de la literatura.
1. Poema de Gilgamesh
Entre los principales textos transmitidos en la literatura antigua éste es uno de los más importantes por ser la primera narración épica de la historia. Se refiere a un rey-sacerdote que gobernó Uruk, una ciudad de Mesopotamia. El poema, también conocido como Epopeya de Gilgamesh, fue escrito aproximadamente dos mil años antes de Cristo y describe el Diluvio Universal. La obra se encontró grabada en varias tablillas con escritura cuneiforme desconociéndose el autor.
2. Odisea
La Odisea es una de las obras épicas de Homero, la cual se refiere a Odiseo, el rey de Ítaca, quien trata de regresar a su isla después de finalizada la Guerra de Troya. Tarda más de diez años en poder volver, mientras que su esposa Penélope lo espera asediada por un montón de pretendientes desagradables. La Odisea es un libro fantástico acerca del mar Mediterráneo, en una época que estaba poblado por sirenas, ninfas, cíclopes y hechiceras, además de los dioses y diosas que solían acudir al llamado de los mortales.
3. Poemas y testimonios
Este libro contiene una de las últimas recopilaciones de los poemas de Safo, incluyendo tanto los conocidos como otros que no se habían descubierto. A través de ellos la autora nos muestra su profundo pensamiento sobre temas femeninos llenos de sensualidad. Lamentablemente lo que se ha conservado de la obra de Safo es poco, ya que su obra completa estaba en la biblioteca de Alejandría y en el año 1073 el Papa Gregorio VII la mandó a incinerar en defensa de la moralidad.
4. Fábulas de Esopo
En este libro, primorosamente ilustrado y atractivo para todas las edades, encontramos las más resaltantes fábulas de Esopo. Esas que nos han contado toda la vida, tales como La zorra y las uvas o El pastor mentiroso, y mucha gente ignora que pertenecen a la literatura de la Antigüedad. Se desconoce cuándo y dónde fue escrita la obra con exactitud, pero tanto en la antigua Grecia, como en la Edad Media y el Renacimiento, estos textos se utilizaron como medio de reflexión.
5. El arte de la guerra
El arte de la guerra es un libro de filosofía y estrategia militar escrito por el chino Sun Tzu (544-496 a.C.) hace más de dos mil años. Esta obra es famosa en todo el mundo y constituye una lectura obligada para los estrategas, tanto en la guerra como en los negocios. Los samuráis japoneses siguieron las tácticas de Sun Tzu y Mao Tse-Tung atribuyó gran parte de su éxito a este texto que se basa en los principios del Tao.
6. Prometeo encadenado
Prometeo encadenado es la obra de teatro más famosa de Esquilo (525-456 a.C.), quien fue el primer escritor de tragedias griegas, aunque en la actualidad se duda sobre si realmente él fue el autor. La trama cuenta la tragedia del titán Prometeo, que por robar el fuego a los dioses para dárselo a los humanos fue castigado por Zeus a permanecer atado a una roca. Cada día llegaba un águila y le comía el hígado, que le volvía a crecer durante la noche.
7. Ramayana
El Ramayana es un libro antiguo de la India que fue escrito entre los siglos III y I a.C. y cuya creación se atribuye al sabio y poeta Valmiki. Es una epopeya que narra la historia del príncipe Rama y el rapto de su esposa Sita por parte de un monstruo de diez cabezas llamado Ravana. Sita es llevada a la isla Sri Lanka, de donde es rescatada con la ayuda de un numeroso grupo de monos. Se cree el texto fue escrito por petición del dios Brahma y en el mismo se destacan las diferentes facetas de los seres humanos.
8. Apología de Sócrates
Sócrates (470-399 a.C.) fue un hombre demasiado polémico y muchos lo detestaban. Cuestionaba todos los valores en su búsqueda de la verdad, por lo que se ha llegado a la conclusión de que la condena a beber cicuta fue realmente un crimen político por poner en entredicho el statu quo. La Apología de Sócrates es uno de los primeros diálogos de Platón, donde narra el conmovedor discurso de su maestro ante los tribunales cuando era juzgado por corromper a la juventud ateniense.
9. Sobre la brevedad de la vida, el ocio y la felicidad
Ésta es una de las obras de la literatura antiguade gran importancia para los escritores españoles del Siglo de Oro, ya que muchos de sus textos se inspiraron en ella. Su autor es Séneca y el tema central versa sobre el análisis del significado de la vida desde su perspectiva estoica. Séneca sostiene que la vida no es que sea corta, sino que con frecuencia se desperdicia en asuntos banales. Insta a recordar el pasado, no olvidar que el presente es efímero, y mirar el futuro sin miedo.
10. Vida de los doce césares
Este libro fue escrito por el historiador y biógrafo romano Suedonio (70-126 d.C.) y se publicó en el año 121. La obra es particularmente interesante ya que, aparte de narrar la vida de los emperadores desde Julio César hasta Domiciano, cuenta detalles de cuáles eran las costumbres de aquella época así como interesantes anécdotas. El estilo biográfico narrativo de este autor fue emulado por otros importantes escritores, incluso de los tiempos contemporáneos.
Este resumen de la literatura antigua es bastante escueto, pero ojalá sirva de estímulo para leer algunos libros. La literatura antigua es especialmente relevante porque, entre otros aspectos, ilustra sobre los pensamientos de la humanidad cuando estaban apareciendo las grandes civilizaciones. Nos hemos enfocado principalmente en occidente, pero esperamos profundizar en la época literaria antigua del mundo oriental en una próxima ocasión.
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