Pese a las críticas de su subjetividad, la investigación etnográfica aporta más beneficios que desventajas a cualquier rama que desee utilizarla con fines metodológicos, en el objetivo de comprender la acción del hombre, así como a la estructura social y cultural que le rodea. Su particular método, que convierte al investigador en actor de la investigación, separa el estudio etnográfico del resto y permite la vivencia y veracidad del resultado. Veamos a continuación cuáles son sus técnicas, características y paso a paso de su aplicación; así como la definición de etnografía y algunos ejemplos del método etnográfico.

¿Qué es etnografía o qué es la investigación etnográfica?

La etnografía o investigación etnográfica, denominada también como la ciencia del pueblo es un método de investigación social practicado desde la década de los 60 en países como Gran Bretaña, Australia y los Estados Unidos, con el propósito original de atender fallas pedagógicas en el sector educativo.

El significado de etnografía proviene del griego y el termino lo integran las palabras “ethnos” que significa raza, tribu o pueblo, y “grafo” que quiere decir yo escribo, es decir, su traducción es escribo de la tribu o descripción de los pueblos. La definición de etnográfico fue inventada por August Scholozer en 1770 para identificar a la ciencia de los pueblos o la ciencia de las naciones. Pero leamos algunos conceptos formales de Investigación etnológica.

Para los autores Justo Arnal, Delio Del Rincón y Antonio Latorre, la investigación etnográfica es un método para analizar y enfatizar las cuestiones descriptivas e interpretativas de un entorno sociocultural específico.

Para Gregorio Rodríguez Gómez, es el método de investigación mediante el cual se conoce el modo de vida de una unidad social específica, que puede ser una familia, una clase, una facultad o una escuela; el científico Anthony Giddens la define como el estudio directo de personas y grupos durante un período determinado, utilizando la observación participante o entrevista para conocer su comportamiento social; y Peter Woods le da una definición de etnográfica más simple, como la descripción del modo de vida de un grupo de individuos.

Aunque cada uno de estos expertos le pone tilde al concepto de etnografía conforme a su experiencia y especialidad, existe algo en común en sus definiciones y es que el objeto de estudio es el hombre, su conducta y comportamiento como miembro de una sociedad.

Teniendo clara la definición de investigación etnográfica, los que se dedican a este método etnográfico de investigación, deben involucrarse de manera directa con la fuente de estudio, y como paso obligatorio, realizar un informe escrito sobre los resultados de su ingreso y observación cercana de la interacción entre sus miembros. Este paso del proceso a menudo es criticado por cuanto se cree que las conclusiones conservan una carga de subjetividades e interpretaciones del investigador, tomando en cuenta que sus variables son más cualitativas que cuantitativas.

Antecedentes

La observación participante es dominio de los antropólogos, y la antropología fue reconocida como campo de estudio en el año 1840 en Europa y América como enología.

El cuestionario se introdujo por primera vez en una expedición naval francesa a Australia en 1800 y luego se convirtió en una herramienta obligatoria de los etnólogos en el siglo XIX.  Notes and Quieries on Anthropology de la Royal Anthropological Society fue uno de los primeros estudios de cuestionarios importantes. Por su parte, Henry R. Schoolcraft fue de los primeros en publicar información de estilo etnográfico. 

Malinowski quien definió la ciencia de la observación participante en el siglo XX, fue el primero en pautar una metodología del trabajo de campo con el uso de gráficos y tablas en el análisis, así como descripciones de la acción cotidiana con su trabajo entre los habitantes de las islas Trobriand en 1914

En el siglo XX, se separa la etnografía de la etnología como estudio comparativo de las culturas documentadas y contemporáneas. La etnografía, de forma contraria se usa para describir el estudio de la cultura de una sola tribu o sociedad; aunque su característica comparativa tiende a crear confusión.

Etnografía y otras ciencias

La etnografía es una disciplina que investiga a los seres humanos, por cuanto requiere apoyarse en el conocimiento de otros campos también relacionados al hombre. Quienes aplican esta metodología acuden información de las ciencias biológicas, sociales, físicas y otras humanidades, para cotejar la participación de la historia y la modernidad en su objeto de estudio, que son las personas y la cultura.

Por otro lado, la investigación etnográfica se separa de otras ciencias en su metodología, en el sentido de que como ciencia social se sostiene de la observación y su resultado cualitativo; otras ciencias sociales emplean métodos que incluyen, pruebas de hipótesis, encuestas, cuestionarios, investigación en bibliotecas y la recopilación de datos estadísticos con resultados cuantificables. 

Tipos de investigación etnográfica

Con la etnografía se observan y analizan las características y comportamientos de una población, grupo e individuos en tiempo real, el término también refiere a la documentación o informe de investigación posterior al trabajo de campo y su diseño de investigación multidimensional se adapta a diferentes campos, como la medicina, la educación, la psicología, incluso los negocios. Pero veamos cuales son los tres tipos de investigación etnográficas más comunes. 

Investigación etnográfica empresarial

Este tipo de investigación permite indagar sobre los diferentes mercados, demanda y hábitos de consumo. La etnografía puede, además, cotejar las necesidades de los compradores o usuarios y la disposición de los diversos productos y servicios. De gran beneficio para las organizaciones comerciales para identificar los requerimientos de sus clientes y mejorar el ofrecimiento o calidad de sus marcas.

La etnografía aplica herramientas como la observación de los hábitos de los consumidores y  combina otras técnicas en el trabajo de campo como entrevistas físicas y encuestas personales o virtuales para recopilar datos útiles.  El objetivo de este diseño de investigación es develar patrones de comportamiento recurrentes de los clientes a través de preguntas efectivas, algunos ejemplos: ¿Por qué prefiere este producto? o ¿El precio del producto compensa su valor?

Investigación etnográfica educativa 

La investigación educativa observa los métodos de enseñanza y aprendizaje de las personas y el efecto en su comportamiento. Busca con los resultados el mejoramiento de los procesos pedagógicos de algunos grupos o poblaciones. La etnografía educativa descubre además la actitud estudiantil, su disposición de aprendizaje y los motivadores académicos, entre otros aspectos.

Para este objetico el investigador etnográfico utiliza varios métodos de observación no participante con técnicas de observación participante directa para la recolección de datos. Las muestras de preguntas acertadas para este sector: ¿Te gusta el método de enseñanza? o ¿Permite el profesor la retroalimentación en sus clases?

Investigación etnográfica médica 

Este tipo de etnografía permite recopilar data cualitativa en el campo de la salud, para comprender entre otros aspectos las diferentes prácticas médicas, así como la disposición de los pacientes respecto a algunos patrones de comportamiento del personal médico. Permite a los proveedores de centros de atención médica, el acceso a información importante sobre la experiencia general de los pacientes para mejorarla.

A través de las herramientas mencionadas anteriormente para otros tipos de investigación, la etnografía médica expone sobre las necesidades complejas de los pacientes, su reacción a las prescripciones y los métodos de tratamiento con preguntas claves como: ¿Cuánto tiempo lleva usando este medicamento? o ¿Qué cambios positivos ha notado hasta ahora?

Características de la investigación etnográfica

De lo visto anteriormente se puede deducir que la investigación etnográfica reúne esta serie de características. 

1. Método cualitativo

La investigación etnográfica puede utilizar métodos cuantitativos en su estudio, pero el resultado cualitativo es lo que la diferencia de otros métodos, con la misma efectividad para reconocer grupos de personas, culturas e interacciones sociales. La etnografía es cualitativa y obtiene sus datos de primera mano y en tiempo real, lo que garantiza la calidad, legitimidad y realidad de la fuente.  Por esta razón es empleada mayormente por la antropología, sociología y ciencias políticas,

El método cuantitativo recopilar datos objetivamente por medio de estadísticas, el cualitativo hace observaciones para describir acciones de una cultura o sociedad en particular. El análisis cuantitativo infiere de experiencias pasadas para pronosticar eventos futuros; el análisis cualitativo busca comprender una cultura o sociedad, escuchando el entorno.

2. Integración en el campo

Existen niveles de participación para un etnógrafo que van desde convertirse en parte de un grupo específico y participar en su vida cotidiana, hasta asumir un papel no intervencionista como observador. Generalmente los investigadores se inclinan por la integración directa al campo, pues resulta una de las formas más efectivas para reunir datos y a su vez comprender la experiencia de de las personas.

Es frecuente que el investigador se involucre en el grupo o comunidad para conseguir aceptación y confianza, y vivir la experiencia en primera persona, asumiendo e interpretando los hechos de forma directa o cotidiana.

3. Participación inductiva

La investigación etnológica, utiliza esencialmente la lógica inductiva, que suele partir de la experimentación y de la observación, para obtener sus objetivos, que son el entendimiento de grupos sociales y razas.  La experiencia y la exploración son las herramientas para conocer de primera mano un escenario social a través de la denominada observación participante. A partir de esta estrategia se obtiene información que genera categorías conceptuales.

4. Metodología particular

Decíamos que la etnografía es una herramienta de investigación, que puede utilizar métodos cuantitativos como casi todos los estudios de las ramas científicas y sociales. No obstante, preserva su particular metodología que la relaciona a la antropología social o cultura, que anteriormente se utilizaba para analizar comunidades aborígenes exclusivamente.

En la actualidad se aplica para estudiar a cualquier grupo, enfocado en el contexto de un fenómeno social que observa en su propio entorno natural y a partir de ese estudio, describir una cultura o parte de ella.

5. Carácter fenomenológico

Los fenómenos sociales son los comportamientos, tendencias o eventos que ocurren dentro de una sociedad humana, en el que participan varios miembros o la totalidad de sus miembros. Algunos ejemplos de fenómenos sociales son: inmigración, devaluación, moda, racismo, totalitarismo, capitalismo, o uno de los más sonados, violencia de género.

La etnografía interpreta los fenómenos sociales desde la mirada de sus participantes, lo que una visión más veraz de la vida social, como miembro de esa sociedad el investigador puede describir e interpretar más claridad y acierto. Así mismo cotejar regularidades y asociaciones entre fenómenos sociales observados y otros modelos, hipótesis y teorías explicativas.

6. Atiende consideraciones éticas

En algunos países del mundo, los investigadores deben cumplir algunas políticas legales de respeto y protección a la privacidad y a daños que puedan sufrir los individuos o grupos objetos de estudio. Antes de iniciar cualquier proceso investigativo, los etnógrafos deben obtener la aprobación de una junta de revisión interna de la organización o universidad. Generalmente un comité de profesionales se encarga de considerar las implicaciones éticas y morales de cada proyecto de investigación.

Por su carácter participativo, la etnografía en principio debe diligenciar también el consentimiento informado de los grupos del estudio, con documentación que demuestre que los participantes entienden lo que implica su cooperación y participación voluntaria.

Técnicas de investigación etnográfica

Hay varias formas de llevar a efecto una investigación etnográfica y en qué consiste el método etnográfico, cada uno está diseñado para abastecerse de un tipo particular de información.  Entre los métodos comúnmente utilizados por la etnografía se encuentran la observación participante; las entrevistas formales o informales; los grupos de discusión; toma de fotos y videos; consulta de censos. Existe otra metodología etnográfica un poco más compleja que abarca mapeos de lugares o parentesco, diseños etnográficos, documentación histórica, estudio etnosemántico; etc. A continuación, cómo hacer una etnografía.

Observación participante

Esta técnica o método de investigación etnográfica se basa en la descripción y narración de fenómenos sociales que protagonizan las personas involucradas en los hechos; la observación etnográfica del investigador, que indaga y examina lo sucedido. La confianza es clave para lograr acciones más espontáneas de parte de las comunidades.

Esta tarea se inicia con la formación y preparación del observador y el diseño de su investigación; de quién también es necesaria su participación e inclusión en la cultura sin afectarla con juicios personales.

Entrevista oficial

La entrevista etnográfica es un encuentro cara a cara con los integrantes del grupo investigado, se trata de una estrategia para obtener información sobre las particularidades de la cultura y las costumbres por medio de preguntas sistemáticas. Este método de investigación etnográfico,  es importante elaborarlo de manera previa y organizada en un cuestionario para no desviar el objetivo de la información, pues por lo general son conversaciones espontáneas que suelen cambiar de rumbo o extenderse a otros temas. La conexión cercana de esta actividad que permite esta técnica etnográfica con el entrevistado, aumenta los niveles de confianza.

Encuestas

Son cuestionarios estructurados y con preguntas específicas, pueden ser abiertas o cerradas, para indagar sobre patrones de comportamiento, sentimientos y opiniones de las personas frente a un fenómeno social. La metodología indica que se debe elegir una muestra representativa de manera previa y posteriormente analizar resultados de cada pregunta en conjunto.

Revisión literaria

Como en toda investigación, el profesional debe colocarse en contexto para iniciar el trabajo, en este caso antes del contacto con la población a estudiar, es esencial la lectura de textos o documentos; así evitará repetir análisis y le guiará en su aporte. Las fuentes históricas locales son importantes para situar un estudio o de lo qué es una investigación etnográfica anterior.

Dinámicas grupales

Llamados también grupos de enfoque o de discusión, con los participantes de lo qué es investigación etnográfica en un entorno grupal, es un método que se enfoca en el discurso de la comunidad y da la oportunidad de observar la reacción de los participantes en su interacción con los vecinos o colegas. Los grupos focales generan una cantidad significativa de datos espontáneos en un corto período de tiempo.

Cartografía

Esta técnica es denominada también mapeo y tiene una amplia variedad de formas, desde mapas geográficos que ilustran las estructuras físicas y la distancia, mapas mentales o cognitivos que dan una idea de la importancia de un lugar o espacio de acuerdo con la percepción individual, y caminatas transversales que involucran a un investigador caminando con un miembro de la comunidad y haciendo preguntas a lo largo de una visita guiada. 

Pasos para realizar una investigación etnográfica

Ya sea a través de la observación, la participación activa o entrevistas, la investigación etnográfica es una herramienta valiosa para comprender qué motoriza la cultura de los grupos sociales. Es un hábito común de los investigadores observar y tomar notas, pero también lo hacen los escritores y periodistas o en fin, cualquier curioso mortal. No obstante, el trabajo sociológico de la etnología es mucho más que eso, lleva un meticuloso, serio y paciente proceso etnográfico que va mucho más allá que recolectar sucesos, veamos cuál es la secuencia o los pasos del método etnográfico.

1. Elaborar la pregunta correcta

El primer paso es identifica el problema que motiva la investigación y a partir de allí desarrollar una descripción que genere las interrogantes de lo que se desea saber para atender dicho problema. En el caso de la etnografía, la pregunta debe abordar a las personas y su entorno,  ya sean relaciones, interacciones, cultura, todo lo que afecte el pensamiento y comportamiento del grupo a estudiar.

2. Delimitar ubicación

Se debe escoger e identificar el o los lugares donde se desarrollará la investigación participativa.  Lo ideal es un espacio que permita las condiciones y oportunidades para observar, participar, y tomar notas de campo sobre la comunicación y actuación de las personas en ese entorno.

3. Pautar métodos de intervención

Una vez establecida la interrogante y el lugar, se debe considerar la forma más adecuada y eficaz de participación por parte del investigador para recopilar la información precisa. De acuerdo a las condiciones sociales o razones del fenómeno es necesario determinar si el investigador adoptará el papel de vecino o de visitante, si trabajará de manera encubierta o identificado como profesional; que en este último caso puede significar una desventaja.  Si la decisión es la de integrarse bajo perfil, se debe considerar las acciones ética de observar y reunir datos.

4. Adquisición de permisos

Por su característica intrusiva, la investigación qué es etnográfica, debe obtener con antelación todos los permisos académicos, legales y éticos para tener acceso a cualquier grupo o lugar a investigar. Esto implica documentación escrita emitida por organizaciones, universidades, grupos vecinales organizados, sindicatos e incluso de parte de las comunidades o agrupaciones que serán intervenidas.

5, Observación participativa

En este paso la observación y la memoria son esenciales, pero tan igual de importante es la recopilación de esta información a través de notas, descripciones, impresiones, reacciones, todo será de utilidad, incluso cuando se requiera de su participación para estimular la generación de nueva data.

6. Elaboración de entrevistas

En ocasiones es necesaria la utilización de algunas herramientas metodológicas para profundizar en la comprensión de ciertas conductas y acciones de las personas que se investigan, como en el caso de la entrevista o encuestas. En este paso se debe prestar importancia al momento adecuado para realizarla, a la persona o personas que serán consultadas y a las preguntas críticas que permitan el objetivo de elevar la calidad de la data.

7. Consulta de archivos

En la mayoría de los casos, existen otras fuentes de consultas inherentes a las comunidades o grupos que revelan información valiosa para la investigación, en estos casos son útiles los documentos, correos electrónicos, artefactos físicos, conversaciones telefónicas, material de marketing, sitios web, etc.; que agregan valor a lo recopilado a través de la observación, la entrevista y otros métodos.

8. Análisis de los datos

Culminado el trabajo de campo, viene el trabajo de oficina y el resultado de un gran esfuerzo. Este paso se trata de la codificación de datos, para lo que existen muchos métodos de análisis y resumen: etiqueta de imagen y sonido; orden de patrones; identificación de valores atípicos; comparación con teorías; anotación de comentarios reflexivos, discriminación de lo qué es etnográfico o no; etc.

Ejemplos de investigación etnográfica

Son innumerables los ejemplos de método etnográfico aplicado en escuela, hospitales, empresas, grupos indígenas, subculturas y así muchos sectores desde un enfoque tradicional. Ahora se agregan los avances tecnológicos y el paso de los estudios etnográficos al entorno digital ha sido casi natural, con nuevas herramientas como las redes sociales y los blogs en línea. A continuación, un ejemplo de etnografía:

Moda islámica

La moda es un concepto que no varía, pero su práctica es una actividad diferente para cada cultura, religión y profesión. En un ejemplo de investigación etnográfica, la periodista Elizabeth Bucar publicó en febrero del año 2018, a través del portal The Atlantic muestra cómo las mujeres musulmanas utilizan la moda para ejercer influencia política y cómo innovar en un entorno conservador. Su investigación abarcó las localidades de Teherán, Irán; Yogyakarta, Indonesia; y Estambul, Turquía.

Bucar trascendió el controvertido tema del velo utilizado por las mujeres musulmanas y por qué se volvió tan políticamente simbólico; superando el miedo al debate sobre este contenido reveló las experiencias de muchas mujeres. Y ahondó en polémicas desde el nuevo movimiento del velo entre la clase media egipcia hasta la moda del hiyab en Indonesia., así como las creencias populares que bordean el fundamentalismo islámico y la opresión femenina.

The Islamic Veil (Elizabeth Bucar)

Prohibido en instituciones públicas de Francia y Turquía pero obligatorio en Arabia Saudita e Irán, el velo islámico, que va desde un simple pañuelo en la cabeza hasta el burka, ahora es un tema de furia y de debate para personas de muchos países, y de inquietud para muchos más en el mundo, durante la última década. Este libro contiene temas tan actuales como los derechos de las mujeres hasta el multiculturalismo.

Migraciones 

Los movimientos migratorios tienen muchas causas. Las decisiones y comportamientos de estos grupos también son variables y diferentes de acuerdo a casa continente del planeta.

Después de cuatro años de ardua investigación, el sociólogo Héctor Carrillo, hizo una inesperada y asombrosa revelación con la publicación en enero del año 2018 de su libro Pathways of Desire: Sexual Migration of Mexican Gay Men. El texto aclaró que las motivaciones detrás de la migración transnacional no son necesariamente económicas o familiares, sino también de carácter sexual.

Carrillo recopiló testimonios de vida de hombres homosexuales mexicanos que dejaron su país en búsqueda de su autonomía sexual y libertad sexual en los Estados Unidos. Su estudio etnográfico extiende diversas experiencias migratorias tocando temas desde la crianza en ciudades y pueblos mexicanos hasta sus viajes transfronterizos, su incorporación a las comunidades gay urbanas de Norteamérica y sus relaciones sexuales y románticas con hombres americanos.

Pathways of Desire (Hector Carrillo)

Con diversas historias de hombres homosexuales que revelan las motivaciones sexuales, económicas y familiares para la migración. Carrillo muestra que la globalización sexual debe considerarse un proceso de intercambio bidireccional, entre países del norte y del sur

El libro otorga un marco analítico útil sobre factores estructurales y culturales para los estudios científicos sociales de la sexualidad; y explica los patrones de interacción intercultural que genera la migración sexual así como su incidencia en la salud sexual y el riesgo de VIH de las poblaciones de inmigrantes transnacionales.

Política y segregación

La política tiene el mismo objetivo en cualquier parte del mundo: el poder. La política usa la etnografía para este objetivo, con estrategias como estudios de mercado, encuestas y análisis del discurso político.

The Patchwork City del sociólogo filipino Marco Garrido, hace una evaluación de las creencias políticas de ese país.  El estudio basado en principio en el expresidente filipino Joseph Estrada, plantea teorías aplicables al estudio de la política populista en todo el mundo. También el tema de cómo la segregación, las relaciones de clase y la democracia están intensamente conectadas.

The Patchwork City (Marco Z. Garrido)

En Manila los barrios marginales y los asentamientos de ocupantes ilegales están regados por toda la ciudad, vecinos de los privilegiados, creando un patrón geopolítico de la «ciudad de mosaico». Es una mezcla de barrios marginales y enclaves de clase media y alta, en la que estos últimos se sienten inseguros y ponen sus límites.

Para los barrios marginales, la imposición de estos límites crea una sensación de discriminación. Garrido examina la politización de esta división con el caso del presidente populista Joseph Estrada.

Etnografía digital

Las redes sociales son utilizadas por millones de personas y cualquier usuario de Internet tiene cuentas de redes sociales. El volumen de comentarios de los consumidores disponible para los investigadores en infinita, pues las publicaciones en las redes sociales se comparten orgánicamente no por instrucciones y revelan un sinfín de patrones sociales. En resumen, estamos en la era de la etnografía digital.

Eso sin contar con métodos digitales formales de investigación etnográfica como es el caso del denominado Eye Tracking que solo requiere que los participantes usen anteojos que sigan los movimientos de sus ojos mientras compran, navegan por Internet, etc.; o  los vídeos de Vox Pop, por medio del cual los participantes graban mensajes de video cortos en los que comparten esos pensamientos con un investigador; o los Diarios en línea, para el registro de experiencias diarias. 

Etnografía digital (Sarah Pink)

Obra realizada por los miembros del Digital Ethnography Research Centre (DERC) de la RMIT University, Australia que destaca la importancia de la investigación etnográfica y el uso de los recursos digitales habituales e imprescindibles en la actualidad. Contextualizan la investigación etnográfica digital y predigital y de cómo las dimensiones metodológicas, prácticas y teóricas están cada vez más interrelacionadas. Define los conceptos centrales en esta nueva rama de la investigación social y cultural y obliga a repensar las prácticas predigitales.

La investigación etnográfica es un campo muy amplio, por cuanto estos ejemplos es apenas un asomo a su aporte e influencia en el estudio del hombre como ser social y su entorno. Los científicos la utilizan para comprender la cognición cerebral, las empresas el comportamiento de sus consumidores; el mercado y la ingeniería para la fabricación de productos deseados; la sociología para el reconocimiento de problemas ciudadanos; y así podemos seguir calculando la contribución del estudio etnográfico en el mundo y a través de los tiempos.