La civilización maya fue la más avanzada de toda la América precolombina, pero tanto su aparición, como lo que sucedió para que abandonaran las ciudades, sigue siendo un misterio. Los templos de los mayas, que usualmente se ubican en la cúspide de las pirámides, comenzaron a construirse hace más de dos mil años y fueron olvidados aproximadamente mil años más tarde. La selva se fue tragando las monumentales estructuras, que hace poco más de un siglo comenzaron a descubrirse, y que todavía siguen apareciendo.
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A continuación hacemos un recorrido por los 30 más representativos templos mayas ubicados entre México, Guatemala, Honduras, El Salvador y Belice, cuya majestuosidad es realmente asombrosa.
Teotihuacán
En sus tiempos de esplendor, Teotihuacán fue una de las principales ciudades mayas de toda Mesoamérica. Su nombre, que significa “lugar de los dioses”, le fue dado por los mexicas, ya que para ellos Teotihuacán también fue un importante centro ritual. Uno de los misterios de esta ciudad es que hace pocos años se descubrió un túnel que conecta las pirámides.
Teotihuacán es un complejo arquitectónico de aproximadamente 3 km², que se recorre a través de la Calzada de los Muertos. Posee 13 construcciones importantes, que están alrededor de una gran plaza, y las más emblemáticas son: la Ciudadela, el Templo de la Serpiente Emplumada, la Pirámides del Sol y la Pirámide de la Luna. La Pirámide del Sol es la edificación de mayor tamaño: tiene 63 metros de altura y 260 escalones (52 por cada uno de los cinco soles mayas).
Ubicación: A una hora de distancia de Ciudad de México.
Chichén Itzá
Esta es otra de las ciudades importantes mayas. Se cree que Chichén Itzá, cuya traducción es “boca del pozo de los Itzáes”, fue fundada por un pueblo conocido como Itzá que llegó procedente del Petén. El nombre también se relaciona con un cenote o pozo que se encuentra cerca de las pirámides.
En este conjunto de edificaciones mayas, de las cuales 20 son estructuras monumentales, lo más resaltante es el Templo de Kukulkán o serpiente emplumada, que conoce como el castillo. Esta estructura tiene 30 metros de alto y a cada lado de la pirámide posee una escalera, además de la principal que llega hasta el templo. Otras construcciones importantes son: el observatorio, llamado el Caracol; el Templo de Venus; el Templo de los Guerreros; y el Grupo de las Mil Columnas.
Ubicación: México. Península de Yucatán. A 193 kilómetros de la Riviera Maya.
Balamkanché
Este sitio arqueológico subterráneo, ubicado a 10 metros de profundidad, está conformado por un conjunto de grutas donde se rendía culto al dios de la lluvia Chaak. Su nombre significa “lugar donde se sienta balam”, quien era un sacerdote brujo representado por un jaguar.
Hasta el momento sólo un kilómetro ha sido explorado. A los 200 metros se encuentra el Trono de Balam, que es un altar formado por estalactitas y estalagmitas. A lo largo del camino, en las diversas galerías, se observan ofrendas y piezas de cerámica del período 300-200 a.C.
Ubicación: México. Península de Yucatán. A 6 kilómetros de Chichén Itzá.
Ek Balam
Ek Balam, que se traduce como Estrella Jaguar, llegó a ser una de las más esplendorosas ciudades mayas en México. Su estilo arquitectónico y la estética de las fachadas de sus edificios son de gran originalidad y casi únicas. La ciudad tiene la peculiaridad de que su centro estaba amurallado, lo cual tenía por objeto proteger a la casta sacerdotal que allí vivía.
El complejo arquitectónico está compuesto por 45 estructuras con fachadas preciosamente talladas. Los dos edificios más importantes son: el Palacio Oval y la Acrópolis. Esta última construcción es inmensa y su puerta está custodiada por una gran serpiente tallada que posee unos amenazantes colmillos.
Ubicación: México. Península de Yucatán. A 169 kilómetros de la Riviera Maya.
Uxmal
La procedencia del nombre de esta ciudad ha sido discutida, pero se cree que quiere decir “lo que está por venir”. Existe un mito muy curioso acerca de Uxmal, el cual narra que un enano la construyó en el transcurso de una sola noche.
Uxmal es otra de las ciudades mayas más importantes. Cuenta con 16 edificaciones, de las cuales las dos que destacan son: la Pirámide del Adivino, que tiene 35 metros de altura y cinco niveles con un templo en cada uno de ellos; y el suntuoso Palacio del Gobernador con una extensión de 1.200 m².
Ubicación: México. Cerca de la costa oeste de la Península de Yucatán. A 62 kilómetros al sur de Mérida, la capital del estado Yucatán.
Tulum
Tulum significa muralla y describe cómo era esta ciudad en sus inicios. Se encuentra en plena costa y fue una de las ciudades importantes de los mayas por su rol en el comercio marítimo y por ser un enclave privilegiado.
Las dos construcciones más importantes son: el Castillo, ubicado sobre una cumbre rocosa con una cueva debajo; y el Templo de los Frescos dedicado a Itzamná, dios creador y de la sabiduría. Cuentan que el Castillo tenía como función principal servir de faro, ya que era iluminado con antorchas.
Ubicación: México. Estado Quintana Roo. Península de Yucatán. En plena Riviera Maya, dentro del Parque Nacional Tulum.
Isla de Mujeres
Este santuario es un peculiar templo maya en México, dedicado a la diosa Ixchel. Una de las principales características de los mayas consiste en marcar los ciclos de la vida a través de rituales; por tal razón, cuando las niñas se convertían en mujer, peregrinaban hasta esta isla que era un lugar sagrado.
Al sur de Isla de Mujeres se encuentran los vestigios del templo que los mayas dedicaron a la diosa de la Luna, el amor y la fertilidad. Pero lo más sorprendente es que, según recientes investigaciones, se piensa que esas ruinas hayan podido ser solo un faro y el verdadero templo esté todavía enterrado debajo de alguno de los muchos montículos que existen en la isla.
Ubicación: México. Estado Quintana Roo. A 13 kilómetros de Cancún.
Mayapán
Mayapán, que significa Bandera de los Mayas, fue una ciudad amurallada sede de la liga que agrupaba a los jefes de Uxmal y Chichén Itzá. Es un sitio arqueológico de una riqueza sin igual por sus miles de estructuras.
La construcción más importante de Mayapán es una réplica del Castillo de Kukulkán de Chichén Itzá, con 15 metros de altura. Lo diferenciador de este lugar son sus murales, que rinden culto a la muerte, así como su exquisita escultura hecha con estuco.
Ubicación: México. Cerca de la costa oeste de la Península de Yucatán, a 97 kilómetros hacia el sur de Mérida.
Cobá
El significado del nombre de esta ciudad no está muy claro, pero está relacionado con “agua” o con “humedad”, por ubicarse en una zona selvática. Cobá es famosa por haber tenido dos reinas mayas como gobernantes, así como por su pirámide.
En este yacimiento se encuentra la pirámide más alta de toda la Península de Yucatán, llamada Nohoch Mul, que mide 45 metros y tiene 120 escalones. También hay un observatorio, y lo más interesante es que aún existen muchas estructuras enterradas.
Ubicación: México. Estado Quintana Roo. Península de Yucatán. A 40 kilómetros hacia el noroeste de Tulum.
Palenque
Palenque es un nombre que proviene de la época de la Conquista. Originalmente este lugar, que se estima estuvo habitado desde el año 100 a.C., se llamaba Lakam ha´ o “lugar de las grandes aguas”, por la gran cantidad de manantiales que brotan de las montañas cercanas.
Este complejo arqueológico consta de diferentes estructuras, entre las que se encuentran varios templos, un observatorio y un juego de pelota. Sin embargo, la edificación considerada como la más importante es su gran palacio, uno de los mejores conservados en toda el área maya.
Ubicación: Suroeste de México. Chiapas. A 220 kilómetros de San Cristóbal de las Casas, capital del estado.
Toniná
Toniná es un complejo arqueológico descubierto a principios del presente milenio. Su nombre significa “casa de piedra” y en él se han hallado numerosas estelas y relieves, los cuales cuentan que esta ciudad fue una importante potencia militar.
Escondida entre la selva se encontró la pirámide más alta de todas las culturas precolombinas, incluyendo los templos incas y los templos aztecas. La altura de la estructura es de 75 metros y tiene siete niveles con sus respectivos templos. También se han descubierto, hasta el momento, uno de los más grandes juegos de pelota y otras 200 importantes edificaciones.
Ubicación: Suroeste de México. Estado de Chiapas. A 85 kilómetros de San Cristóbal de las Casas y a 115 kilómetros de Palenque.
Edzná
Se cree que Edzná, entre otras varias posibilidades, puede significar “Casa del Eco”, por la forma como se perciben los sonidos en muchas de sus edificaciones. Éste es otro de los lugares importantes donde se pueden observar fascinantes templos de los mayas.
El conjunto arqueológico tiene más de 20 construcciones monumentales, además de otras de menor envergadura, así como varias plazas y juegos de pelota. Entre todas las estructuras se destaca la “Pirámide de los cinco pisos”, un hermoso templo piramidal con cinco niveles y muchas ventanas, que se ubica en la Gran Acrópolis.
Ubicación: México. Estado de Campeche. Península de Yucatán. Cerca del Golfo de México.
Calakmul
Calakmul es un conjunto arqueológico donde estuvo ubicada una de las ciudades más importantes de los mayas de toda su historia. Su nombre significa “lugar de las dos pirámides adyacentes” por las dos estructuras unidas aquí encontradas.
Las pirámides unidas de Calakmul tienen 55 metros de altura y están en medio de la selva. Son realmente monumentales y las segundas más elevadas de México después de Toniná. Adicionalmente, existen aproximadamente otras 6.000 estructuras entre palacios, estelas, murales y juegos de pelota.
Ubicación: México. Estado de Campeche. Península de Yucatán. Cerca de la frontera con Guatemala.
Izapa
Izapa, que significa “reserva de agua”, fue una de las ciudades principales de los mayas, especialmente en lo referente al comercio. Se cree que estuvo poblada desde el año 1.500 a.C., por lo que sus manifestaciones artísticas tienen gran influencia de los olmecas.
Este complejo arqueológico está compuesto por más o menos 160 edificaciones, pero lo más relevante del lugar son sus relieves y sus gigantescas estelas, realizados con majestuosa perfección y de características únicas, que hacen referencia a la cosmogonía maya y a la mitología del Popol Vuh.
Ubicación: México. Estado de Chiapas. A 10 kilómetros de la frontera con Guatemala.
Yaxchilán
Yaxchilán, que quiere decir “piedras verdes”, se encuentra a la orillas del río Usumacinta, lo cual le otorga un encanto particular. Lo más relevante de esta ciudad es que en ella se encontraron 124 inscripciones, distribuidas entre estelas, altares y dinteles, que narran una parte importante de la historia maya.
En el lugar existen 120 edificaciones numeradas, las cuales cumplían diferentes funciones. La más relevante de ellas es la número 33, dedicada a Pájaro Jaguar IV –el más famoso gobernante-, la cual se encuentra sobra una colina a 40 metros de altura con una espectacular vista al río.
Ubicación: México. Estado de Chiapas. A pocos kilómetros de la frontera con Guatemala.
Comalcalco
El nombre original de esta ciudad fue Joy Chan, que significa “cielo rodeado”. Aunque existen edificaciones destinadas a diferentes usos, este sitio es famoso por una de las tumbas halladas. Su arquitectura es muy original, ya que se utilizaba el ladrillo revestido con estuco y luego pintado con diversos colores.
Lo más representativo de estas ruinas es su Palacio, ubicado en la Gran Acrópolis, el cual tiene al frente la “Tumba de los Nueve Señores de la Noche”. Estos señores mencionados son nueve dioses que rigen las noches, turnándose uno cada nueve días. También aquí se encontró el “Ladrillo de Comalcalco”, ratificando que el calendario maya finalizaba el 21/12/2012.
Ubicación: México. Estado de Tabasco al sureste del país. A 60 kilómetros de Villahermosa, la capital.
Tikal
Ubicado en Guatemala, Tikal es uno de los mayores complejos arquitectónicos precolombinos y fue la ciudad principal de los mayas. En la actualidad forma parte del Parque Nacional Tikal, que se encuentra en plena selva tropical. Su nombre original fue “Yax Mutal”, cuyo significado se desconoce.
Tikal abarca las construcciones mayas más importantes y representativas. Existen 10 conjuntos de edificaciones que agrupan a sus más de 10.000 estructuras, de las cuales las más famosas son: el Templo del Gran Jaguar (47 m.), el Templo de la Serpiente Bicéfala (70 m.) y el Templo del Gran Sacerdote (55 m.). Es resaltante en este complejo la interesante relación que guardan las pirámides de los mayas y sus nombres.
Ubicación: Guatemala. Departamento de Petén. 303 kilómetros al norte de Ciudad de Guatemala.
El Mirador
A este sitio arqueológico se puede acceder únicamente en helicóptero, o caminando por la selva durante dos días. El complejo fue descubierto hace relativamente poco tiempo y constituyó un importante hallazgo, tanto por su monumental pirámide, como porque ésta era una ciudad que aparecía en las leyendas como el Reino de la Serpiente.
El sitio se compone de diversas estructuras entre las que destacan: el Templo de la Garra del Jaguar, que rinde honor a la deidad jaguar solar y se cree que contiene una tumba; y la Pirámide de la Danta. Esta última, que se estima fue construida en el año 300 a.C., tiene 72 metros de altura y un volumen métrico que supera a la Gran Pirámide de Keops en Egipto, la más grande del mundo.
Ubicación: Guatemala. Departamento de Petén. A 67 kilómetros de Tikal viajando hacia el este.
Iximché
Esta antigua ciudad maya, cuyo nombre se traduce “como árbol de maíz”, se encuentra actualmente en proceso de restauración. Durante la Conquista quedó casi destruida y abandonada, hasta que siglos más tarde un historiador guatemalteco publicó algunos dibujos de las pirámides mayas del lugar y despertó el interés hacia la zona.
En la actualidad Iximché se ha convertido en uno de los centros ceremoniales más importantes de los mayas. A pesar de que solo quedan vestigios de su antigua prestancia, todavía el sitio ofrece grandes atractivos. Se puede apreciar una estructura bastante representativa de lo que fue el Gran Palacio, así como de sus viejos templos piramidales, donde fueron encontrados restos de cabezas decapitadas.
Ubicación: Guatemala. A 90 kilómetros al oeste de Ciudad de Guatemala.
Piedras Negras
Estas ruinas corresponden a una de las principales ciudades de los mayas. Su nombre se relaciona con el tipo de roca volcánica con el que están construidas sus pirámides, pero originalmente era llamada Jobid, que se traduce como “la gran puerta”.
Lo más destacado de Piedras Negras es el Templo de los Mascarones y las edificaciones destinadas a baños de vapor, que se llevaban a cabo colocando piedras muy calientes en el recinto. Existen ocho construcciones destinadas a tal fin, siendo más relevante la número 7, por tener una arquitectura monumental y estar ubicada en la zona ceremonial.
Ubicación: Guatemala. Parque Nacional Sierra del Lacandón. En la frontera con México.
Yaxhá
Yaxhá, cuyo nombre significa “Agua verde-azul”, es una de las tres principales ciudades y centros ceremoniales de los mayas en Guatemala. Adicionalmente, fue un importante sitio de observación astronómica.
Este centro arqueológico cuenta con aproximadamente 500 edificaciones, entre las que se cuentan templos piramidales, observatorios, palacios, conjunto residenciales, plazas y campos de pelota, además de estar comunicada por amplias calzadas. Entre todas las construcciones destaca la marcada con el número 216, que corresponde a un templo ubicado sobre una de las más pirámides más altas.
Ubicación: Guatemala. Parque Nacional Yaxhá-Nakum-Naranjo. Departamento de Petén. 77 kilómetros al sureste de Tikal.
Nakum
Esta antigua ciudad, cuyo nombre se traduce como “casa de las ollas”, también se encuentra dentro del parque nacional Yaxhá-Nakum-Naranjo, un gran espacio que alberga a varios núcleos arqueológicos con muchas pirámides mayas. En su época tuvo gran importancia, por estar a orillas de un río navegable muy transitado por el comercio.
El complejo Nakum consta de diversas edificaciones agrupadas en tres sectores: Centro, Norte y Sur. Las construcciones más impactantes rodean a la plaza central, la cuales son un imponente palacio y tres majestuosos templos, que actualmente están en proceso de restauración al igual que las demás estructuras.
Ubicación: Guatemala. Parque Nacional Yaxhá-Nakum-Naranjo. Al noreste de Petén y a 32 kilómetros de Tikal.
Quiriguá
Se desconoce el significado del nombre de esta ciudad, que fue un importante enclave comercial y también un centro ceremonial de relevancia. Las construcciones de los mayas en Quiriguá resultan muy parecidas a las de Copán (Honduras), siendo lo más sobresaliente sus estelas gigantes.
El complejo arqueológico se distribuye en tres grandes plazas con diversos palacios a su alrededor, donde se cree que vivían las élites. Una de las plazas tiene dimensiones descomunales y es la de mayor tamaño de toda el área maya. Igualmente, una de sus estelas, con más de 10 metros de altura, es la más grande de todo el mundo precolombino.
Ubicación: Guatemala. Cerca de la frontera con Honduras. 200 kilómetros al noreste de Ciudad de Guatemala.
Topoxté
Este yacimiento arqueológico está distribuido entre varias islas, ubicadas en una laguna que pertenece al Parque Nacional Yaxha-Nakum-Naranjo. La principal de ellas es llamada Topoxté, cuyo nombre se refiere a una semilla.
Topoxté agrupa a 100 estructuras distinguidas con letras. Las cinco más importantes bordean a una gran plaza central, entre las que se encuentran dos pirámides. Estos templos de la cultura maya no son grandes, pero tienen un diseño muy peculiar. Algo curioso es que los escalones son muy pequeños, por lo que se cree que este lugar era habitado por casi enanos.
Ubicación: Guatemala. Zona de El Petén. A 30 kilómetros de la frontera con Belice.
Uaxactún
Uaxactún es un complejo arqueológico ubicado dentro del Parque Nacional Tikal y se llega a través de éste. Su nombre original fue Siaan Ka´an, que se traduce como “nacida del cielo”, y reúne un conjunto muy representativo de pirámides mayas de Guatemala.
La ciudad se divide en ocho grupos de edificaciones, entre las que se hallan aproximadamente 75 estructuras de gran tamaño, además de un observatorio, plazas y juegos de pelota. Uno de los más destacados monumentos de los mayas en este sitio es el templo A-18, lugar sagrado donde se llevaban a cabo importantes ceremonias rituales.
Ubicación: Guatemala. Zona de El Petén. A 25 kilómetros al norte de Tikal.
Zaculeu
Zaculeu, que quiere decir “tierra blanca”, fue y sigue siendo uno de los principales centros ceremoniales de la cultura maya en Guatemala. Esta ciudad se comenzó a poblar a partir del año 250 y estuvo amurallada por varios siglos.
El complejo arqueológico Zaculeu cuenta con 43 estructuras numeradas, entre ellas templos, palacios y un juego de pelota, que se agrupan alrededor de sus ocho plazas. La edificación más famosa (aunque no la más grande) es la distinguida con el número 4, por ser una rara combinación de templo maya, palacio y lugar de entierro, ya que debajo de ella se descubrió una tumba a la que se llega desde la plaza a través de una escalera.
Ubicación: Guatemala. Zona del altiplano. A 235 kilómetros hacia el noroeste de Ciudad de Guatemala.
Mixco Viejo
El nombre maya para este lugar es Chuwa Nima Ab´aj, que quiere decir “frente a la gran piedra”. Por su ubicación, sobre una colina y rodeada de precipicios, se asume que era un sitio defensivo. La ciudad fue totalmente destruida durante el período de la Conquista y solo era una leyenda hasta que fue descubierta.
Estas ruinas, con aproximadamente 120 edificaciones mayores, están distribuidas en 12 grupos donde se encuentran templos, palacios, plazas, y dos canchas de pelota, así como varias tumbas. De todas ellas, las estructuras más famosas son las dos pirámides gemelas de piedra tallada, las cuales tienen aproximadamente 7 metros de altura.
Ubicación: Guatemala. Departamento de Chimaltenango. A 60 kilómetros hacia el norte de Ciudad de Guatemala.
Copán
Cuando se piensa en mayas ciudades principales indefectiblemente viene a la mente Copán, porque este sitio arqueológico es de los más famosos de toda el área maya. También es de los yacimientos más antiguos, ya que se estima que comenzó a poblarse desde hace más de 2.000 años. La ciudad fue llamada originalmente Oxwitic, que quiere decir “tres raíces”.
El complejo arqueológico de Copán se divide en seis grupos de estructuras, que suman más de 4.000 entre templos, altares, estelas y observatorios, además de plazas, juegos de pelota y tumbas. Es difícil establecer cuáles son las más representativas, aunque las favoritas podrían ser: “La escalinata de jeroglíficos”, “La puerta al infierno” y “El Templo # 10”.
Ubicación: Honduras. Departamento de Copán. En la frontera con Guatemala.
Tazumal
Se desconoce el significado del nombre de este complejo arqueológico, el cual se empezó a poblar en el año 100 d.C. Aunque todavía falta por excavar, se considera que en este lugar se encuentran los principales templos mayas de El Salvador.
Por lo que ha sido desenterrado hasta el momento, se cree que Tazumal era uno de los principales centros ceremoniales de los mayas en esta zona. Por ahora el sitio cuenta con una pirámide monumental y otra menos importante, así como algunas otras estructuras, 23 tumbas y una espectacular estela de 2,65 metros de alto a la que llamaron “Virgen de Tazumal”.
Ubicación: El Salvador. Departamento de Santa Ana. A 80 kilómetros de San Salvador.
Caracol
Caaná, cuya traducción es “lugar del cielo”, es el nombre de un gran templo que se encuentra en el yacimiento Caracol de Belice, y probablemente Caaná es el nombre que los mayas le daban a esta ciudad. Se estima que la pirámide que alberga al templo tiene aproximadamente 2.300 años, por lo que es una de las más antiguas de toda el área maya.
En este complejo arqueológico, localizado en una gran reserva forestal, se han descubierto otras 30 estructuras de menor relevancia que la pirámide Caaná, la cual tiene 46 metros de altura. En Belice existen numerosos templos mayas y palacios esparcidos por todo el territorio, pero se cree que, todavía ocultas bajo la selva de esta zona, pueden estar las ruinas más importantes de los mayas en Belice.
Ubicación: Reserva Forestal Chiquibil. A 103 kilómetros al suroeste de Belmopán, la capital de Belice.
Los 30 templos de los mayas que hemos visitado son apenas una pequeña muestra de la grandiosidad de esta civilización, ya que existen más de cinco mil templos mayas documentados y, con la tecnología de rayos láser, se están encontrando muchísimas ciudades ocultas entre la maleza de las extensas selvas tropicales de la Mesoamérica.
