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¿Las medicinas tradicionales son realmente efectivas? ¿Qué pruebas avalan o niegan su utilidad?

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El origen de la medicina alternativa se puede trazar hasta hace miles y miles de años, pues el humano siempre ha buscado soluciones a las diferentes enfermedades y malestares que experimenta. Hoy en día se cuenta con métodos muchos más modernos y seguros, pero algunas prácticas pertenecientes a las medicinas alternativas o tradicionales perduran.

Existen muchos tipos de medicina tradicional, cada uno con su propia historia y con distintos supuestos beneficios para el cuerpo humano, algunas son generalmente vistas como inofensivas mientras que otras son consideradas como peligrosas. No obstante, todas esas medicinas alternativas comparten el hecho de basarse en la experiencia y no en la ciencia, pero ¿realmente pueden funcionar?

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¿Qué es la medicina tradicional? (medicina convencional y alternativa)

La medicina es una ciencia de la salud que se dedica a prevenir, diagnosticar y tratar cualquier aflicción, infección, virus o enfermedad en las personas, precisamente para mantener la salud. Es una de las ciencias y profesiones que ha sido respetada y reconocida históricamente, pues ayuda a mantener la calidad de vida y a alargarla también, sin embargo la medicina como la conocemos tiene ciertos parámetros.

La medicina científica (o como se le llama a veces “medicina occidental”) es la medicina aprobada y utilizada por los distintos sistema de salud alrededor del mundo, para que estos medicamentos, procedimientos y terapias hayan sido aprobados y avalados por organizaciones como la OMS debieron haber pasado por pruebas, procedimientos y experimentos científicos que demuestran (ente muchas otras cosas) que no son perjudiciales para quien las consume y que en realidad funciona para lo que promete , por ejemplo que una aspirina para el dolor de cabeza quite el dolor de cabeza y no cause otros efectos secundarios serios.

¿Cuál es la medicina alternativa? No obstante, la medicina es algo que ha existido de una u otra forma desde hace mucho antes que cualquiera de estas instituciones de salud, y sin embargo la humanidad se las arregló para sobrevivir y diseñar prácticas para aliviar distintos tipos de malestar (principalmente por ensayo y error). Este pensamiento es mantenido por algunas personas hasta la actualidad. Hay quienes rechazan métodos de medicina científica y se aferran a propios conocimientos y medicinas que no han pasado por los procesos necesarios para ser considerados medicina científica.

¿Cuál es la medicina tradicional? Todos estas prácticas y medicamentos que no entran dentro de la medicina científica son llamados medicinas alternativas (concepto de medicina tradicional), la Organización Mundial de la Salud (OMS) tiene una definición clara de medicinas tradicionales, están son el conjunto de técnicas, prácticas y conocimientos basados en las teorías, creencias y experiencias de las distintas culturas alrededor del mundo.

Características de las prácticas de medicina tradicional

Ya conociendo exactamente qué son las medicinas traiciónales y cómo se diferencian de la medicina convencional es momento de observar sus características, este apartado también funciona para delimitar aún más la línea entre ambas, que a pesar de que muchos consideren que son opuestas, la realidad es que ambas comparten el mismo objetivo.

Experiencia (historia de la medicina alternativa)

La experiencia es la clave para entender las medicinas tradicionales, estas técnicas se mantienen en gran parte gracias a personas que sienten que realmente les ayudan con sus malestares o enfermedades, para muchos la experiencia propia tiene más valor que la opinión o los resultados científicos y por eso es que las medicinas alternativas están sumamente basadas en experiencias.

De hecho, algunas de los ejemplos de medicina alternativa tienen siglos y siglos existiendo con pocos cambios durante su historia y a pesar de que científicamente se ha comprobado que no son tan efectivas como dicen ser, sus defensores se apoyan en su experiencia y en el hecho de que ha existido por mucho tiempo (hecho que no demuestra su efectividad).

Desconfianza en la medicina occidental o moderna

Otra característica de las medicinas tradicionales es que no solo nace de la confianza que puede otorgar la historia y la experiencia, sino que también puede ser propulsada por la desconfianza. La falta de confianza en las instituciones es una causa común del nacimiento de teorías conspirativas y esto no solo ocurre con gobiernos por ejemplo sino con instituciones de la salud como la OMS o la industria farmacéutica.

Hay personas que consideran que estas instituciones no son para nada confiables y por lo tanto optan por buscar medicinas tradicionales (aquellas fuera de estas regulaciones), esta clase de pensamiento puede llegar a ser peligroso porque si bien cada uno es responsable de su salud, propagar conspiraciones sin fundamentos puede terminar convenciendo a alguien de tomar decisiones que perjudiquen su salud.

Objetivo de la medicina tradicional y alternativa

La última característica que se mencionará en el artículo es la meta de la medicina tradicional, a pesar de que sus resultados no lo reflejen de manera consistente la medicina tradicional busca lo mismo que la medicina científica, aliviar y tratar enfermedades y males que afecten a las personas.

Elementos (distintos tipos de medicina alternativa)

Al igual que la medicina científica la medicina tradicional tiene distintas formas de afrontar las enfermedades de las personas que acuden a ella, estas pueden ser divididas en 2 categorías grandes, medicinas y terapias. Antes de definir qué es cada una exactamente y qué contienen es necesario aclarar de nuevo la diferencia, cuando se hable de remedios, medicinas y terapias se diferencian de la medicina científica porque no han sido comprobados científicamente, solo se basan en conocimiento tradicional y evidencia anecdótica.

Medicinas (ejemplos de medicina doméstica)

Las medicinas o medicamentos son todas aquellas substancias y productos empleados para la prevención o tratamiento de enfermedades o estados patológicos, también pueden tener el efecto de modificar el estado fisiológico de quien la consuma para obtener algún beneficio.

En las medicinas o remedios de la medicina tradicional vienen en distintas presentaciones, muchas de ellas se ven iguales a las medicinas científicas, como por ejemplo pastillas, jarabes y cremas. Sin embargo, estas no son las únicas presentaciones, también pueden venir en forma de alimentos, hierbas u otros frutos de la naturaleza reutilizados para fines específicos, ejemplos muy populares de esto son los distintos tipos de té con diferentes propiedades, algunos son utilizados para dormir, otros para aliviar malestares estomacales y otros para aliviar dolores de cabeza entre muchos otros.

Terapias (prácticas de la medicina alternativa)

El otro gran elemento de la medicina tradicional es el de las practicas que encajan dentro del concepto de tratamiento, el tratamiento es el compendio de medios usados para aliviar la enfermedad, muy relacionado al concepto de medicina. Las distinciones entre las terapias de la medicina científica son un poco más fáciles de notar, las terapias científicas cuentan con estudios que las respaldan mientras que las tradicionales de nuevo, se basan en creencias y experiencia anecdótica, por ejemplo un fisioterapeuta brinda terapias de medicina científica mientras que alguien que practica acupuntura realiza terapias de medicina tradicional.

Ejemplos de medicina tradicional

Una vez entendidas las 2 grandes categorías o elementos de la medicina tradicional (medicinas y terapias) se pueden visualizar algunos de los ejemplos específicos de prácticas o remedios que forman parte de la medicina tradicional, algunos son bastante conocidos mientras que otros no tanto (dependiendo de en qué país o región se habite) no obstante todas cumplen con las características de medicina tradicional.

Acupuntura

La acupuntura es un claro ejemplo de la historia presente dentro de las medicinas tradicionales, pues esta es una práctica que ha existido por miles de años, especialmente en China. La acupuntura persiste en la inserción de agujas largas y finas en distintos puntos del cuerpo que supuestamente generan cambios positivos en las funciones del cuerpo.

Como siempre la evidencia anecdótica varía de persona en persona, algunos afirman que la acupuntura los ayudó a sentirse mejor y a liberarse de una variedad de síntomas, otros dicen que realmente no experimentaron ningún cambio y otros directamente expresan sentirse peor después de una sesión de acupuntura, incluso llegando a asegurar que sienten más dolor después de haberse tratado.

Algunos investigadores aseguran que la posible causa por la cual alguien puede sentirse mejor después de sesiones de acupuntura no se debe a las energías del cuerpo sino a la liberación de endorfinas, este es uno de los mecanismos del cuerpo para aliviar el dolor y “sentirse bien”, la inserción de múltiples agujas en el cuerpo claramente dispara una sensación de dolor, por lo que el cuerpo libera endorfinas dejando a la persona sintiéndose bien después de terminar con la experiencia, (nótese que esto no es una solución, es un alivio temporal).

Quiropraxia

El segundo de los ejemplos de terapias alternativas es la quiropraxia es otra terapia de medicina alternativa bastante popular, esta busca diagnosticar, tratar y revenir problemas mecánicos asociados al sistema muscular y óseo del cuerpo humano y los efectos secundarios que dichos problemas pueden manifestar en otras partes del cuerpo. El método de tratamiento de la quiropraxia consiste en ajustar las vértebras que se hayan desplazado y que en teoría casen la aflicción.

En una sesión con un quiropráctico este utiliza el tacto para identificar le problema, por ejemplo la vértebra desplazada, una vez haya identificado el punto en cuestión, procede a manipular o “ajustar” los huesos, articulaciones u otros tejidos, por lo general se le pide al paciente que adopte una posición específica y el quiropráctico aplica presión que comúnmente viene acompañado del sonido de varios huesos.

La quiropraxia en la mayoría de los casos es utilizada por personas que quieren tratar alguna lesión o incomodidad, como dolores de espalda o de cuello, el principal riesgo de la quiropraxia como medicina tradicional es la posibilidad de empeorar o incluso crear una nueva lesión o fuente de dolor, algunos de los movimientos o “ajustes” que emplean los quiroprácticos pueden ser dañinos si algo sale mal, sumado a esto la exploración o “diagnóstico” con el tacto puede ser insuficiente y no revelar otros elementos importantes a tener en cuenta antes de iniciar un tratamiento. Lo recomendable para personas que sienten alguno de estos síntomas, es que consideren la opción de asistir con un fisioterapeuta, comparte algunas características pero estos profesionales forman parte de la medicina científica.

¿Funciona o no la medicina empírica?

Responder a la pregunta de si las terapias o medicinas tradicionales o alternativas funcionan es complicado, pues es algo bastante situacional y los mismos criterios pueden no aplicar para todas las prácticas que engloba en concepto. En líneas generares se puede decir que no, pues o no han pasado las pruebas que demuestren su efectividad, o no se le han realizado (y en el caso de la salud es preferible no arriesgarse).

Sin embargo, la experiencia de las personas que reportan beneficios después de recibir estas medicinas tradicionales debe ser tomada en cuenta (algunos mienten claramente pero otros son honestos) así que hay que hacer ciertas distinciones. Lo primero y principal es que la medicina tradicional nunca debería ser un reemplazo para la medicina científica, especialmente si se está sufriendo de alguna enfermedad crónica, ignorar las recomendaciones y tratamientos de médicos profesionales conlleva un importante riesgo para la salud y posiblemente desemboque en el declive de la salud.

Sin embargo, la medicina tradicional puede tener efectos positivos, simplemente que no tantos como se venden, por lo tanto someterse a estas terapias puede ayudar a alguien siempre y cuando se haya asistido con un doctor primero y se siga el tratamiento recetado, por ejemplo asistir con un fisioterapia para tratar dolores musculares y aparte practicar yoga, el yoga no curará los dolores pero ayudará y traerá sus propios beneficios.

Otro punto importante a considerar en las medicinas tradicionales es que al no estar igual de regulada que la medicina científica hay más probabilidades de toparse con practicantes poco profesionales que receten o implementen procedimientos que empeoren el estado del paciente.

Por lo tanto si alguien desea probar la medicina tradicional debe hacerlo bajo su propio riesgo y evitar a toda costa medicamentos o personas que ofrecen curas “milagrosas” o “sin efectos secundarios” esto es un indicador directo de que dichos métodos no han sido probados ni evaluados bajo correctas condiciones y se debe evitar especialmente aquellos remedios o personas que directamente antagonizan a la medicina científica, pues como se sabe ambas comparten el mismo objetivo y seguramente sea una técnica para hacerle creer al enfermo que ellos tienen la única cura (desmotivándolos a buscar ayuda profesional real).

En conclusión, las medicinas tradicionales o medicinas alternativas pueden traer beneficios, pero estas jamás deben ser tomadas como un reemplazo para la medicina científica, si se desea puede tomar en conjunto con el tratamiento científico y aún así debería consultarse con un médico real primero, para evitar que el tratamiento alternativo entorpezca o interfiera con el tratamiento real.  

  • M. Darwish (1980) Traditional medicine in health care. Journal of Ethnopharmacology.

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Cabrera, Domingo. (2022, 20 octubre). ¿Las medicinas tradicionales son realmente efectivas? ¿Qué pruebas avalan o niegan su utilidad?. Cinco Noticias https://www.cinconoticias.com/medicinas-tradicionales/

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Domingo Cabrera
Domingo Cabrera
Licenciado en Psicología Clínica por la Universidad Arturo Michelena, Valencia, Venezuela.
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