Un análisis innovador de burbujas de aire atrapadas en núcleos de hielo antárticos ha arrojado nueva luz sobre cómo los drásticos cambios en el uso de la tierra durante la colonización europea de las Américas condujeron a una disminución gradual de los niveles de dióxido de carbono (CO2) atmosférico a lo largo de los siglos XVI y XVII.
El estudio, liderado por un equipo de científicos del British Antarctic Survey (BAS), y publicado recientemente en la prestigiosa revista Nature Communications, revela que la disminución del CO2 fue más paulatina de lo que se creía anteriormente, contradiciendo algunas teorías previas.
Las tierras abandonadas permitieron que los bosques volvieran a crecer, absorbiendo CO2 de la atmósfera.
El equipo de investigación logró alinear sus nuevas mediciones sobre la caída de los niveles de CO2 con los modelos existentes que describen cómo el uso de la tierra cambió drásticamente con la llegada de los colonos europeos a América. La introducción de enfermedades como la viruela, el sarampión y la peste, a las que las poblaciones indígenas no habían estado expuestas anteriormente, provocó devastadoras epidemias que redujeron drásticamente la población nativa. Como consecuencia, extensas áreas de bosques y tierras cultivadas fueron abandonadas, permitiendo la regeneración de la vegetación y la absorción de CO2 de la atmósfera.
«Estos resultados demuestran que los cambios en el comportamiento humano pueden tener un impacto en la disminución del CO2 atmosférico en períodos de tiempo relativamente cortos»
Afirma la Dra. Amy King, científica de núcleos de hielo en el BAS y autora principal del estudio.
Los nuevos datos muestran una disminución de la mitad de la tasa propuesta anteriormente.
El equipo estudió un núcleo de hielo recopilado durante la expedición Skytrain Ice Rise en la Antártida, que contiene datos atmosféricos del período comprendido entre 1454 y 1688 d.C. Los resultados revelaron que el CO2 disminuyó gradualmente alrededor de 0,5 partes por millón (ppm) por década entre 1516 y 1670, una tasa aproximadamente la mitad de la propuesta anteriormente.
«Es realmente aleccionador confirmar que la última vez, si no la única, en la historia que nuestra actividad humana disminuyó en lugar de aumentar el CO2, se debió a las pérdidas devastadoras asociadas con la colonización de las Américas»
Comenta el Dr. Thomas Bauska, coautor del estudio y experto en núcleos de hielo del BAS.
Antes de este análisis, los científicos se enfrentaban a registros de datos contradictorios provenientes de dos núcleos de hielo más antiguos, conocidos como el núcleo de Law Dome y el núcleo de la división de la capa de hielo de la Antártida Occidental (WAIS). El primero indicaba una disminución más rápida y pronunciada del CO2, mientras que los datos de WAIS Divide mostraban una caída menor y más lenta.
La precisión de los nuevos datos del núcleo de hielo de Skytrain, medidos con las técnicas de laboratorio más modernas, ha permitido a los científicos tener una mayor certeza sobre la historia atmosférica de la Tierra. Según la Dra. King:
«nuestras nuevas mediciones de núcleos de hielo concuerdan más estrechamente con el registro de núcleos de hielo de la capa de hielo de la Antártida Occidental. Es importante destacar que esta disminución más lenta del CO2 en los siglos XVI y XVII es aproximadamente la mitad de la tasa propuesta anteriormente, y los cambios en el uso humano de la tierra podrían explicar casi por completo los cambios que hemos medido».
Los núcleos de hielo, cilindros congelados extraídos de capas de hielo y glaciares, actúan como cápsulas del tiempo que permiten a los científicos estudiar el clima pasado. A medida que se acumulan capas de nieve y se comprimen hasta convertirse en hielo, atrapan burbujas de aire en su interior, creando un registro de la atmósfera en ese momento.
El estudio sugiere que nuevas y mejoradas mediciones de CO2 podrían mejorar en gran medida la comprensión de los cambios naturales y provocados por el ser humano en el ciclo del carbono.
