La investigación, liderada por Adam Burgasser, profesor de Astronomía y Astrofísica en la Universidad de California en San Diego, se presentó en la 244ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS), informando de la detección de una pequeña estrella que podría escapar de la Vía Láctea debido a su extraordinaria velocidad.
La estrella, designada J1249+36, fue inicialmente detectada por voluntarios del proyecto Backyard Worlds: Planet 9, quienes analizaron datos del Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA, recopilados durante 14 años.
Esta estrella llamó la atención por su velocidad, estimada en 600 kilómetros por segundo (2 millones de kilómetros por hora), lo que la coloca en una trayectoria que podría permitirle escapar de la gravedad de la Vía Láctea.
Para analizar mejor este objeto, Burgasser utilizó el Observatorio W.M. Keck en Hawai, donde se midió su espectro infrarrojo.
Los datos revelaron que J1249+36 es una subenana L, una clase de estrellas con masa y temperatura muy bajas, que suelen ser muy antiguas.
La comprensión de su composición se logró gracias a modelos atmosféricos desarrollados por Roman Gerasimov, exalumno de la UC San Diego, junto con Efrain Alvarado III de UC LEADS.
Alvarado comentó que fue emocionante ver que sus modelos coincidieron con precisión con el espectro observado.
Estos datos, junto con las imágenes de varios telescopios terrestres, permitieron al equipo determinar con precisión la posición y velocidad de J1249+36, y predecir su órbita en la galaxia.
Burgasser afirmó que aquí es donde la fuente se volvió muy interesante, ya que su velocidad y trayectoria mostraron que se estaba moviendo lo suficientemente rápido como para escapar potencialmente de la Vía Láctea.
Los investigadores propusieron dos escenarios para explicar la inusual trayectoria de J1249+36.
El primer escenario sugiere que la estrella fue originalmente compañera de una enana blanca, núcleos remanentes de estrellas que han agotado su combustible nuclear.
Las estrellas enanas blancas pueden acumular masa de su compañera, resultando en novas y potencialmente en una explosión de supernova.
«En este tipo de supernova, la enana blanca se destruye completamente, liberando a su compañera, que se va volando a la velocidad orbital original, más un impulso adicional de la explosión», explicó Burgasser.
El segundo escenario plantea que J1249+36 era un miembro de un cúmulo globular, grupos densos de estrellas que suelen tener agujeros negros en sus centros.
Estas interacciones de tres cuerpos pueden expulsar a una estrella fuera del cúmulo globular.
Kyle Kremer, profesor adjunto entrante en el Departamento de Astronomía y Astrofísica de la UC San Diego, dijo que cuando una estrella se encuentra con un sistema binario de agujeros negros, la dinámica puede expulsarla del cúmulo globular.
Kremer realizó simulaciones que demostraron que esta interacción podría expulsar a una subenana de baja masa, como J1249+36, de un cúmulo globular, colocándola en una trayectoria similar a la observada.
Ambos escenarios ofrecen explicaciones plausibles, pero aún no se ha confirmado el origen exacto de J1249+36.
Burgasser indicó que los cálculos muestran que este escenario funciona, pero la enana blanca ya no está ahí y los restos de la explosión probablemente se han disipado, lo que hace difícil obtener una prueba definitiva.
