Una investigación reciente publicada en la revista ‘Thorax’ revela que beber alcohol durante los vuelos puede tener serias implicaciones para la salud cardiovascular de los pasajeros.
El estudio, dirigido por Eva-Maria Elmenhorst del Instituto de Medicina Aeroespacial del Centro Aeroespacial Alemán en Colonia, Alemania, es el primero en su tipo y sugiere que la combinación de alcohol y la presión de cabina a altitudes de crucero puede reducir significativamente los niveles de oxígeno en la sangre y aumentar la frecuencia cardíaca.
Los investigadores encontraron que incluso en personas jóvenes y saludables, la combinación de alcohol y la presión de la cabina a altitud de crucero disminuye la saturación de oxígeno en sangre (SpO2) y eleva la frecuencia cardíaca de manera notable.
Estos efectos se agravan con un mayor consumo de alcohol, especialmente entre los pasajeros mayores y aquellos con condiciones médicas preexistentes.
La presión atmosférica disminuye significativamente con la altitud, lo que provoca una caída en la saturación de oxígeno en la sangre hasta alrededor del 90% en pasajeros sanos.
Esta condición, conocida como hipoxia hipobárica, se agrava con la ingesta de alcohol, que relaja las paredes de los vasos sanguíneos y aumenta la frecuencia cardíaca durante el sueño. Los investigadores querían descubrir si esta combinación podría tener un efecto aditivo en los pasajeros que duermen.
Para el estudio, se asignaron aleatoriamente a 48 personas, de entre 18 y 40 años, en dos grupos estratificados por edad, sexo y peso.
La mitad fueron asignadas a un laboratorio de sueño en condiciones normales de presión del aire ambiente, y la otra mitad a una cámara de altitud que imitaba la presión de la cabina a una altitud de crucero de 2438 metros sobre el nivel del mar.
Doce personas de cada grupo durmieron cuatro horas sin haber bebido alcohol, mientras que otras doce durmieron cuatro horas después de haber consumido alcohol durante una noche.
Los participantes bebieron el equivalente a dos latas de cerveza (5%) o dos vasos de vino (175 ml, 12%) en vodka puro a las 23:15 horas. Se controlaron continuamente el ciclo de sueño, la SpO2 y la frecuencia cardíaca hasta las 4:00 de la mañana.
El análisis final incluyó los resultados de 23 personas en el laboratorio de sueño y 17 en la cámara de altitud.
La combinación de alcohol y presión simulada en la cabina a altitud de crucero resultó en una disminución de la SpO2 a un promedio de poco más del 85% y un aumento de la frecuencia cardíaca a un promedio de casi 88 latidos por minuto durante el sueño.
Esto se compara con poco más del 88% de SpO2 y menos de 73 latidos por minuto en aquellos que durmieron en la cámara de altitud sin haber bebido alcohol.
Entre los participantes en el laboratorio de sueño que consumieron alcohol, las cifras fueron de poco menos del 95% de SpO2 y menos de 77 latidos por minuto, comparados con poco menos del 96% de SpO2 y menos de 64 latidos por minuto para aquellos que no bebieron alcohol.
Los niveles de oxígeno por debajo del umbral clínico saludable (90%) duraron 201 minutos con la combinación de alcohol y presión de cabina simulada a altitud de crucero, en comparación con 173 minutos sin alcohol y 0 minutos en condiciones normales de laboratorio de sueño.
El sueño más profundo (etapa N3 del ciclo de sueño) se redujo a 46.5 minutos bajo la exposición combinada de alcohol y presión de cabina simulada a altitud de crucero, en comparación con 84 minutos después de consumir alcohol y 67.5 minutos sin alcohol en condiciones de laboratorio de sueño.
El periodo de sueño REM también fue más corto entre los expuestos a hipoxia hipobárica y alcohol.
Los investigadores reconocen que su estudio tiene un tamaño de muestra pequeño y que los participantes eran jóvenes y saludables, por lo que no reflejan a la población general.
Además, los participantes durmieron en posición supina, algo que solo se permite a quienes vuelan en primera clase, por lo que los hallazgos podrían no aplicarse a la mayoría de los pasajeros que vuelan en clase económica.
A pesar de estas limitaciones, los investigadores afirman que incluso en individuos jóvenes y sanos, la combinación de la ingesta de alcohol con el sueño en condiciones hipobáricas supone una tensión considerable para el sistema cardíaco y podría provocar una exacerbación de los síntomas en pacientes con enfermedades cardíacas o pulmonares.
Estos efectos podrían ser incluso mayores en las personas mayores.
«Los síntomas cardiovasculares tienen una prevalencia del 7% de las emergencias médicas a bordo, y el paro cardíaco causa el 58% de los desvíos de aviones», subrayan los investigadores.
Por ello, concluyen que «los profesionales, los pasajeros y la tripulación deben ser informados sobre los riesgos potenciales, y puede ser beneficioso considerar modificar las regulaciones para restringir el acceso a bebidas alcohólicas a bordo de los aviones».
