Un nuevo estudio del Hospital Universitario de Odense en Dinamarca revela que altos niveles de cortisol, la hormona del estrés, durante el tercer trimestre del embarazo, pueden estar relacionados con puntuaciones más bajas en las pruebas de coeficiente intelectual (CI) en niños de 7 años.
Estos hallazgos se presentaron en el 26º Congreso Europeo de Endocrinología en Estocolmo.
Los investigadores encontraron que, sorprendentemente, los niveles de cortisol en la sangre no influyen en el CI de las niñas, aunque mayores niveles de cortisona en la orina parecen mejorar sus puntuaciones.
Este estudio resalta la influencia significativa del cortisol en el desarrollo fetal de manera diferenciada entre niños y niñas.
El cortisol, una hormona esteroide crucial para la respuesta al estrés, es esencial para el desarrollo fetal. Durante el embarazo, los niveles de cortisol aumentan, y las mujeres embarazadas de niñas generalmente secretan más cortisol que aquellas que esperan niños.
La enzima 11B-hidroxiesteroide-deshidrogenasa tipo 2 (11B-HSD2) en la placenta convierte el cortisol en cortisona inactiva, regulando así la cantidad de cortisol que llega al feto.
Anteriormente, los investigadores del Hospital Universitario de Odense demostraron que los niños entre uno y tres años tenían habilidades lingüísticas más avanzadas cuando sus madres presentaban niveles altos de cortisol en el tercer trimestre.
En este nuevo estudio, se analizaron datos de cortisol y cortisona de 943 mujeres embarazadas y las pruebas de CI de sus hijos a los 7 años, pertenecientes a la Odense Child Cohort.
Los resultados mostraron que las mujeres embarazadas de niños tenían niveles más bajos de cortisol circulante en la sangre que las embarazadas de niñas.
Los niños expuestos a altos niveles de cortisol en el útero obtuvieron puntuaciones más bajas en las pruebas de CI a los 7 años. En contraste, las niñas de la misma edad cuyos niveles de cortisona en la orina eran más altos durante el embarazo de sus madres obtuvieron mejores puntuaciones en CI.
La doctora Anja Fenger Dreyer, autora principal del estudio, explicó:
«Este es el primer estudio que investiga la relación entre los niveles de cortisona en la orina durante el embarazo y las puntuaciones de CI en niños. Anteriormente, sólo se había analizado el cortisol en sangre y su relación con el CI infantil, pero somos los primeros en estudiar muestras de orina y sangre, diferenciando entre niños y niñas».
El doctor Fenger Dreyer indicó que los resultados sugieren que las niñas podrían estar más protegidas por la actividad del 11B-HSD2 placentario, mientras que los niños son más vulnerables a la exposición prenatal al cortisol materno.
El estudio anterior del equipo mostró una asociación positiva entre la exposición prenatal al cortisol y el desarrollo del lenguaje.
Sin embargo, en este estudio, la exposición prenatal al cortisol se asocia negativamente con las puntuaciones de CI, lo que podría indicar un efecto temporal del cortisol alto en el desarrollo cognitivo.
Cabe destacar que el desarrollo del vocabulario de los niños pequeños en el estudio anterior fue informado por los padres, mientras que el CI en este estudio fue evaluado por psicólogos capacitados.
