Astrónomos han identificado lo que parece ser el disco de formación de planetas más grande jamás observado, emergiendo en el cielo nocturno como una gigantesca mariposa cósmica.
Este hallazgo, conocido como IRAS 23077+6707, ofrece nuevas perspectivas sobre la formación de sistemas planetarios.
Ubicado a aproximadamente 1.000 años luz de la Tierra, IRAS 23077 fue inicialmente descubierto en 2016 por Ciprian T. Berghea del Observatorio Naval de EE.UU. usando el telescopio Pan-STARRS.
A pesar del hallazgo, el objeto permaneció sin caracterizarse durante varios años, hasta que dos recientes estudios arrojaron luz sobre su verdadera naturaleza.
Dos artículos recientes, uno liderado por Berghea y aceptado para su publicación en “The Astrophysical Journal Letters”, y otro también publicado en el mismo diario, han revelado que IRAS 23077 es una estrella joven rodeada por un vasto disco de formación planetaria.
Utilizando el Submillimeter Array (SMA), los investigadores confirmaron la existencia de este enorme disco protoplanetario.
El SMA, un conjunto de telescopios en Hawái operado conjuntamente por el Observatorio Astrofísico Smithsonian (SAO) y el Instituto Academia Sínica de Astronomía y Astrofísica (ASIAA) de Taiwán, detecta luz en longitudes de onda milimétricas, facilitando la observación de objetos cósmicos envueltos en polvo y gas.
Kristina Monsch, astrofísica de SAO y becaria postdoctoral en el Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian (CfA), quien dirigió la campaña de observación, habló sobre el hallazgo:
«Después de conocer este posible disco de formación de planetas a partir de los datos de Pan-STARRS, teníamos muchas ganas de observarlo con el SMA, lo que nos permitió comprender su naturaleza física», dijo.
Monsch señaló que el disco descubierto es extremadamente rico en polvo y gas, ingredientes esenciales para la formación de planetas.
Los discos protoplanetarios, como IRAS 23077, son viveros donde se forman planetas rocosos y gigantes alrededor de estrellas jóvenes.
Estos discos giran con una firma específica, lo que permite a los astrónomos inferir sus tamaños y las masas de sus estrellas centrales.
En el caso de IRAS 23077, el disco está orientado de tal manera que oscurece la luz de su estrella central, aunque las firmas de polvo y gas son visibles en longitudes de onda milimétricas.
Monsch explicó que los datos del SMA proporcionan evidencia irrefutable de que se trata de un disco de formación de planetas. Señaló que este disco gira alrededor de una estrella probablemente entre dos y cuatro veces más masiva que nuestro propio Sol.
También indicó que se puede pesar el polvo y el gas en este vivero planetario, y que encontraron que tiene suficiente material para formar muchos planetas gigantes, a distancias más de 300 veces mayores que la distancia entre el Sol y Júpiter.
El coautor Joshua Bennett Lovell, astrofísico de SAO y miembro de SMA en CfA, añadió que el descubrimiento de IRAS 23077 plantea preguntas cruciales como cuántos otros objetos similares podrían haber sido pasados por alto.
Se necesitan más investigaciones para examinar las posibles vías de formación planetaria en estos entornos extremadamente jóvenes y para compararlas con las poblaciones de exoplanetas observadas alrededor de estrellas más masivas que la propia estrella solar.
Jeremy Drake, quien se desempeña como jefe de Astrofísica en el Centro de Tecnología Avanzada de Lockheed Martin, destacó la importancia de perseverar en la búsqueda de objetos análogos a IRAS 23077.
Enfatizó la necesidad no solo de obtener nueva información sobre IRAS 23077, sino también de continuar explorando otros objetos similares para comprender el desarrollo de los sistemas planetarios extrasolares en sus etapas iniciales.
IRAS 23077 fue inicialmente apodado «Chivito de Drácula» por Berghea, en referencia a su región natal de Transilvania en Rumania, donde vivió Vlad Drácula.
