Sir William Henry Perkin fue un químico británico que nació hace 180 años. Creció en Londres y a los 14 años de edad fue alumno de Thomas Hall, que reparó en sus aptitudes para la química. Al año siguiente, comenzó a estudiar en el Royal College of Chemistry con el reconocido químico alemán August Wilhelm von Hofmann.
Más tarde, trabajando con su hermano Thomas y con el amigo Arthur Church en un laboratorio improvisado en Cable Street, hizo un descubrimiento que marcó su vida hasta el día de su muerte. Experimentando con la sintetización de la quinina como coadyuvante del tratamiento contra la malaria, descubrió que con el alcohol se podía obtener el color púrpura intenso de la anilina.
Después de hacer varias pruebas en su laboratorio, Perkin comenzó a producirla en masa para comercializarla. Finalmente, en 1856, este tinte fue debidamente patentado. Hasta ese momento, todos los tintes utilizados en la industria textil eran de origen natural, lo que implicaba mucha mano de obra y altos costes, y en especial el color púrpura, que se obtenía del moco glandular de los moluscos.
Como consecuencia de este descubrimiento y de su carácter emprendedor, Perkin consiguió reunir un gran capital que reinvirtió en hacer publicidad de su tinte. Además, comenzó a asesorar a los fabricantes en cuanto al uso del mismo. También se dedicó a crear otros tonos de tintes sintéticos, como el “Britannia Violet” y el “Perkin’s Green”.
