En un hallazgo que ha dejado boquiabiertos a los expertos, los restos fósiles de un delfín de agua dulce gigantesco han sido descubiertos en la región amazónica de Perú. Con una longitud estimada entre 3 y 3,5 metros, este cetáceo extinto, bautizado como Pebanista yacuruna, representa el delfín de río más grande jamás encontrado en el registro fósil.
Esta nueva especie vivió hace aproximadamente 16 millones de años en lo que se conocía como el sistema Pebas.
Los investigadores internacionales, liderados por la Universidad de Zúrich, han revelado que esta nueva especie vivió hace aproximadamente 16 millones de años en lo que se conocía como el sistema Pebas, un vasto complejo de lagos y pantanos que cubría gran parte de la actual cuenca amazónica.
En aquel entonces, la región tenía un aspecto radicalmente distinto al de hoy, con ecosistemas acuáticos, semiacuáticos y terrestres que ofrecían un hábitat propicio para esta extraordinaria criatura.
Según el autor principal del estudio, Aldo Benites-Palomino:
«Los restos fósiles desenterrados en el Amazonas nos han revelado que, contrariamente a lo esperado, el pariente vivo más cercano de Pebanista no es el actual delfín del río Amazonas (Inia), sino los delfines de río del sur de Asia (género Platanista)».
Esta sorprendente conexión biogeográfica sugiere que los antepasados marinos de ambos grupos invadieron independientemente los ecosistemas de agua dulce ricos en presas hace millones de años, adaptándose a estos nuevos entornos.
Una compartida por Pebanista y Platanista es la presencia de crestas faciales altamente desarrolladas.
Una característica notable compartida por Pebanista y Platanista es la presencia de crestas faciales altamente desarrolladas, estructuras óseas especializadas asociadas con la ecolocalización, una habilidad crucial para la caza en aguas turbias.
«Para los delfines de río, la ecolocalización o biosonar es aún más crítica, ya que las aguas que habitan son extremadamente turbias, lo que impide su visión», explicó Gabriel Aguirre-Fernández, investigador de la UZH.
El hocico alargado y con numerosos dientes de Pebanista indica que se alimentaba principalmente de peces, al igual que los actuales delfines de río. Sin embargo, a medida que el sistema Pebas comenzó a dar paso a la Amazonia moderna hace aproximadamente 10 millones de años, los cambios en los hábitats provocaron la desaparición de las presas de Pebanista, llevando eventualmente a la extinción de este gigante acuático.
«Después de dos décadas de trabajo en América del Sur, habíamos encontrado varias formas gigantes de la región, pero este es el primer delfín de este tipo»,
Comentó Marcelo R. Sánchez-Villagra, director del Departamento de Paleontología de la UZH.
«Estábamos especialmente intrigados por su peculiar historia biogeográfica profunda».
El holotipo de Pebanista, catalogado como MUSM 4017, fue descubierto en 2018 durante una expedición encabezada por el paleontólogo peruano Rodolfo Salas-Gismondi, ex becario postdoctoral de la UZH. Después de casi tres semanas de exploración a lo largo de más de 300 kilómetros del río Napo, el cráneo del gigantesco delfín fue encontrado y posteriormente depositado de forma permanente en el Museo de Historia Natural en Lima. El estudio con el análisis de los hallazgos se publicó recientemente.
