La Agencia Espacial Europea (ESA) ha otorgado un contrato multimillonario a un consorcio de empresas líderes en el sector espacial con el objetivo de reactivar la crucial misión ExoMars, que se vio interrumpida en 2022 tras la invasión rusa de Ucrania.
En un acontecimiento trascendental, la ESA ha confiado en el consorcio encabezado por Thales Alenia Space para revivir el ambicioso proyecto de exploración marciana.
Con un monto que asciende a 522 millones de euros, el contrato adjudicado representa un hito significativo en la reanudación de los trabajos de la misión ExoMars Rosalind Franklin.
Esta misión tiene como objetivo enviar a la superficie de Marte un avanzado rover equipado con un taladro capaz de perforar hasta dos metros en la corteza marciana, recolectando muestras para su posterior análisis en busca de indicios de vida pasada o presente en el Planeta Rojo.
La misión ExoMars, inicialmente planificada para su lanzamiento en septiembre de 2022 a bordo de un cohete ruso Protón, se vio truncada abruptamente debido a la suspensión de la cooperación entre la ESA y la agencia espacial rusa Roscosmos.
En respuesta a esta situación crítica, el nuevo contrato adjudicado por la ESA se enfoca en reemplazar las contribuciones rusas a la misión.
Thales Alenia Space, como contratista principal, liderará el diseño de una nueva plataforma de aterrizaje que reemplazará el diseño ruso original, además de encargarse del ensamblaje, integración y pruebas del sistema completo.
Airbus Defence and Space, fabricante del rover, proporcionará los sistemas mecánicos, térmicos y de propulsión para la nueva plataforma de aterrizaje, mientras que ArianeGroup se ocupará del escudo térmico del módulo de aterrizaje y OHB de un módulo portador adicional.
Massimo Comparini, director general adjunto y vicepresidente senior de observación, exploración y navegación de Thales Alenia Space, destacó la sinergia del consorcio al afirmar:
«Existe una diferencia complementaria en las tecnologías y la experiencia que tiene cada uno de los principales actores del consorcio».
Además de reactivar ExoMars, el contrato otorgado por la ESA permitirá a Europa desarrollar tecnologías clave en el ámbito de entrada, descenso y aterrizaje (EDL) en entornos planetarios.
Daniel Neuenschwander, Director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, enfatizó que el aspecto clave es desarrollar nuevas capacidades en Europa, para lo que EDL es un tema clave.
El nuevo módulo de aterrizaje no requerirá modificaciones sustanciales en el rover Rosalind Franklin, según afirmó Neuenschwander.
Sin embargo, Thales Alenia Space informó que su trabajo en el contrato incluirá una auditoría completa y pruebas del rover y otro hardware de la misión, así como la instalación de un nuevo instrumento espectrómetro de infrarrojos en el vehículo explorador.
En un giro inesperado, ExoMars contará con contribuciones de la NASA en el marco de una asociación entre la agencia espacial estadounidense y la ESA, anunciada tras la retirada de Rusia de la misión.
La NASA proporcionará motores de aerofrenado y unidades de calentamiento de radioisótopos (RHU), dispositivos que utilizan el calor producido por la desintegración del plutonio para mantener la nave espacial a una temperatura adecuada.
Además, la NASA se encargará del lanzamiento de la misión, actualmente previsto para el cuarto trimestre de 2028.
Neuenschwander reveló que la agencia estadounidense se encuentra en proceso de selección de un vehículo de lanzamiento para ExoMars, indicando que hay candidatos naturales que son lanzadores actualmente operativos que parten de suelo estadounidense. Estos podrían ser utilizados para este propósito.
Comparini manifestó que no existe un factor específico en el camino crítico hacia esa fecha de lanzamiento de finales de 2028, sino más bien la complejidad de lo que hay que reacondicionar y adaptar para la misión.
«Ahora nos enfrentamos a los retos clásicos que tenemos en este tipo de misiones», añadió Neuenschwander, quien calificó el nuevo contrato como «una estabilización importante» del programa.
