En un revelador estudio llevado a cabo por la organización Ecologistas en Acción, utilizando datos oficiales del Ministerio para la Transición Ecológica, se ha puesto en evidencia una alarmante situación: más del 30% de las aguas subterráneas en España presentan niveles de contaminación por nitratos que superan los límites establecidos por las normas de calidad ambiental.

Esta preocupante realidad no solo representa un riesgo para la salud humana, sino que también amenaza la propia «vida» de estos recursos hídricos.

Las cifras reflejan un panorama desolador. En el año 2022, el 37% de las aguas subterráneas y el 11% de las aguas superficiales mostraron concentraciones de nitratos por encima de los niveles permitidos.

Las cuencas fluviales más afectadas por este problema son las del Segura, Júcar y las Cuencas Internas de Cataluña en cuanto a aguas superficiales, mientras que las demarcaciones con mayores niveles de contaminación en aguas subterráneas son Melilla, Guadiana, Baleares, Segura, Duero y las cuencas fluviales de Cataluña.

Según el Ministerio de Sanidad, 171 municipios españoles detectaron valores de nitratos por encima de los 50 mg/l

Según datos del Ministerio de Sanidad, en el mismo año, un total de 171 municipios españoles detectaron valores de nitratos superiores a los 50 mg/l permitidos en sus redes de distribución de agua potable, afectando a 214.851 habitantes. Esta situación representa un claro retroceso en la calidad de vida y un incumplimiento del derecho humano al acceso al agua potable, reconocido por la Organización de las Naciones Unidas.

Las principales causas de esta grave contaminación se encuentran en las prácticas agrícolas intensivas, que implican el uso masivo de fertilizantes nitrogenados, y en la ganadería industrial. Dado que ambas actividades económicas continúan expandiéndose en el país, es previsible que este tipo de contaminación siga aumentando a un ritmo alarmante, a menos que se tomen medidas contundentes para controlarla.

El exceso de nutrientes como el nitrógeno amoniacal y el fósforo, provenientes principalmente de la agricultura, desencadena un proceso conocido como eutrofización, en el cual se produce una proliferación descontrolada de algas que consumen todo el oxígeno disponible en el agua, haciendo prácticamente imposible la subsistencia de otras formas de vida acuática. Además, puede favorecer el crecimiento de especies como las cianobacterias, capaces de segregar toxinas perjudiciales.

El deterioro ambiental causado por la contaminación por nitratos también conlleva un aumento del riesgo de contaminación en los puntos de captación de agua para consumo humano, lo que dificulta y encarece el proceso de potabilización, poniendo en riesgo la salud de la población.

Los nitritos reaccionan con aminas formando nitrosaminas, de las cuales se sabe que tienen una actividad carcinógena

La presencia de nitratos en el agua de consumo es motivo de preocupación debido a su toxicidad y a la formación de sustancias nocivas como los nitritos y los compuestos N-nitrosos. La reducción de los nitratos a nitritos puede ocasionar metahemoglobinemia, una afección que impide el transporte adecuado de oxígeno a los tejidos, causando síntomas como dolor de cabeza, mareos, cansancio, falta de aliento, náuseas, vómitos, latidos cardíacos rápidos, pérdida de coordinación muscular y piel azulada.

Además, los nitritos pueden reaccionar con aminas formando nitrosaminas, compuestos conocidos por su actividad carcinógena, y la formación de compuestos N-nitrosos se asocia con malformaciones congénitas. Estas graves consecuencias para la salud humana han llevado a Ecologistas en Acción a reclamar una reducción del valor límite máximo permitido de nitratos en el agua potable, actualmente fijado en 50 mg/l, considerado «inadmisible» debido a su implicación en el desarrollo de cánceres, particularmente el cáncer colorrectal.

En respuesta a esta crisis ambiental y de salud pública, la organización ecologista exige medidas contundentes. Entre sus demandas se encuentran la intensificación de los controles en los puntos de abastecimiento de agua potable, la reducción del uso de abonos nitrogenados en al menos un 20%, como establece la Estrategia de la Granja a la Mesa de la Unión Europea, y el freno a la expansión de la ganadería intensiva, impidiendo la apertura de nuevas instalaciones.

Asimismo, Ecologistas en Acción aboga por la aplicación del principio de «quien contamina, paga», exigiendo que los responsables económicos causantes de la contaminación, como la ganadería y la agricultura intensivas, asuman los sobrecostes de la potabilización del agua, necesaria debido a sus acciones contaminantes.