En una ambiciosa empresa para comprender mejor los fenómenos solares y su impacto en el Planeta Rojo, la NASA está lista para lanzar una serie de misiones que aprovecharán el próximo máximo de actividad solar.
Estas misiones, encabezadas por el orbitador MAVEN (Mars Atmospheric and Volatiles EvolutioN) y el rover Curiosity, están diseñadas para arrojar luz sobre cómo las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal afectan a Marte y a los futuros exploradores humanos.
El Sol, en el cenit de su ciclo de 11 años, se convierte en un espectáculo de fenómenos extremos, desde erupciones solares hasta eyecciones de masa coronal.
Estas manifestaciones se unen bajo el título de tormentas solares, y la NASA está lista para observar de cerca cómo impactan en Marte durante este año.
El período pico de actividad solar será vigilado de cerca desde la órbita marciana por el orbitador MAVEN y en la superficie por el incansable rover Curiosity.
Aunque la Tierra está protegida por su campo magnético, Marte, desafortunadamente, carece de esta defensa natural. Esto lo convierte en un laboratorio perfecto para estudiar el efecto de las tormentas solares en un ambiente planetario.
Antes de enviar humanos, es crucial comprender cómo proteger a los astronautas de la radiación solar. Los científicos esperan que el máximo solar actual les dé la oportunidad de hacer precisamente eso.
La Doctora Shannon Curry, del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder, destaca que para los seres humanos y los activos en la superficie marciana, no existe una comprensión sólida sobre cuál es el impacto de la radiación durante la actividad solar.
Es por eso que las misiones MAVEN y Curiosity son tan cruciales, ya que proporcionan datos en tiempo real sobre cómo las partículas solares interactúan con la atmósfera y la superficie de Marte.
MAVEN, desde la órbita marciana, observa la radiación, las partículas solares y más. La delgada atmósfera del planeta puede afectar la intensidad de las partículas cuando llegan a la superficie, lo que es donde entra en juego el rover Curiosity.
Los datos del detector de evaluación de radiación de Curiosity, o RAD, han ayudado a los científicos a comprender cómo la radiación descompone las moléculas en la superficie, un proceso que podría afectar si se conservan signos de vida microbiana antigua.
Don Hassler, investigador principal de RAD en el Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, destaca la importancia de detectar tanto partículas solares de baja como alta energía, que podrían afectar a los astronautas en la superficie.
«Si bien los instrumentos de MAVEN son más sensibles a los de menor energía, RAD es el único instrumento capaz de detectar los de alta energía que atraviesan la atmósfera hasta la superficie, donde estarían los astronautas», explica Hassler.
Cuando ocurre un evento solar, los científicos observan tanto la cantidad de partículas solares como su energía.
Un evento solar puede producir millones de partículas de baja energía o unas pocas partículas de alta energía. Para comprender completamente el riesgo para los futuros exploradores, es esencial detectar y analizar ambas.
Además de estudiar los efectos de las tormentas solares en Marte, las misiones también lideran un sistema de alerta temprana que permite a otras misiones en el planeta saber cuándo los niveles de radiación comienzan a aumentar.
Esto permite que las misiones se preparen y tomen precauciones para proteger sus instrumentos y comunicaciones.
Más allá de ayudar a mantener seguros a los astronautas y las naves espaciales, el estudio del máximo solar también podría proporcionar pistas sobre el pasado y el futuro de nuestro sistema solar.
Los científicos están particularmente interesados en comprender por qué Marte pasó de ser un mundo cálido y húmedo a un desierto helado, y cómo las tormentas de polvo globales podrían haber contribuido a la pérdida gradual de agua en el planeta a lo largo de millones de años.
A medida que la NASA se prepara para enfrentar este reto, el mundo espera ansioso los descubrimientos que revelará esta misión pionera en Marte.
