Un descubrimiento fascinante ha arrojado luz sobre un antiguo fenómeno biológico: la bioluminiscencia.
Investigadores del National Museum of Natural History del Smithsonian han desvelado que este atributo, tan enigmático como luminoso, hizo su primera aparición en animales hace al menos 540 millones de años.
Este hallazgo, publicado en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, redefine los conceptos sobre la evolución de la vida y plantea nuevas preguntas sobre la función y la importancia de esta capacidad para producir luz en el mundo natural.
La bioluminiscencia, el fenómeno por el cual los seres vivos emiten luz a través de reacciones químicas, ha sido objeto de asombro y misterio durante siglos.
Desde el brillo de las luciérnagas en la noche hasta el destello de las aguas bioluminiscentes, esta forma única de iluminación ha fascinado a científicos y curiosos por igual. Sin embargo, su origen exacto ha sido un enigma, hasta ahora.
Un equipo de investigadores liderado por la Dra. Andrea Quattrini, curadora de corales del National Museum of Natural History, se embarcó en una búsqueda para descubrir los orígenes de la bioluminiscencia en animales.
Su estudio se centró en un grupo de invertebrados marinos conocidos como octocorales, que incluyen corales blandos, abanicos de mar y plumas de mar.
Estos organismos, antiguos habitantes de los océanos, son conocidos por su capacidad para producir luz en condiciones específicas.
La Dra. Quattrini y su equipo utilizaron un enfoque multidisciplinario que combinaba la paleontología, la biología molecular y la estadística para rastrear los orígenes de la bioluminiscencia en los octocorales.
Utilizando un árbol evolutivo detallado basado en datos genéticos de 185 especies de octocorales, pudieron determinar que el ancestro común de todos los octocorales era muy probablemente bioluminiscente hace unos 540 millones de años.
El hallazgo representa un salto significativo en la comprensión de la evolución de la bioluminiscencia.
Anteriormente, se creía que esta capacidad había surgido hace unos 267 millones de años en crustáceos marinos. Sin embargo, el descubrimiento de la bioluminiscencia en los octocorales sugiere que este rasgo es mucho más antiguo de lo que se pensaba.
El estudio también plantea nuevas preguntas sobre la función de la bioluminiscencia en los octocorales y su papel en la ecología marina.
Aunque se sabe que estos organismos emiten luz en ciertas situaciones, como cuando son perturbados, la razón exacta de este fenómeno sigue siendo un misterio.
Algunos científicos sugieren que la bioluminiscencia podría desempeñar un papel en el camuflaje, el cortejo o la comunicación entre individuos.
