Un grupo de científicos ha detectado indicios prometedores de recuperación en la población de ballenas grises que habitan las aguas de la costa occidental del Pacífico.
Esta noticia llega cinco años después de que cientos de estos gigantes marinos aparecieran varados y sin vida en las playas que se extienden desde Alaska hasta México, un suceso que desató gran preocupación en la comunidad científica y ambientalista.
Los investigadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) han revelado que el número total de ballenas grises del Pacífico nororiental se estima actualmente entre 17.400 y 21.300 ejemplares, un aumento significativo respecto a las 13.200 a 15.960 ballenas contabilizadas el año pasado.
“Es gratificante poder compartir buenas noticias después de los últimos años”, dijo Aimee Lang, bióloga investigadora del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la NOAA.
El devastador evento de mortalidad inusual, que alcanzó su punto álgido entre el 17 de diciembre de 2018 y el 31 de diciembre de 2020, dejó un saldo de 690 ballenas grises muertas varadas en las costas de Alaska, Canadá, Estados Unidos y México.
En un año promedio, solo alrededor de 35 ballenas aparecían muertas en las costas estadounidenses, pero en aquel sombrío período, las playas de California, Oregón, el estado de Washington y Alaska se convirtieron en tristes escenarios de esta tragedia.
La desnutrición provocó un aumento de la mortalidad y una disminución de la producción de crías
Según la NOAA, el origen de este fenómeno se remonta a los cambios en los ecosistemas de los mares de Bering y Chukchi, frente a las costas del norte de Alaska. Estos cambios alteraron el acceso y la calidad de las presas de las ballenas, lo que contribuyó a su delicada condición nutricional observada tanto en los ejemplares vivos en las zonas de invernada mexicanas como en los cadáveres varados en los tres países.
“Esta desnutrición provocó un aumento de la mortalidad durante la migración anual de las ballenas desde México hacia el norte, hasta Alaska, y una disminución de la producción de crías. Esto resultó en una disminución general de la abundancia de la población”, explicó la NOAA.
A pesar de este sombrío episodio, las ballenas grises del Pacífico nororiental lograron recuperarse de la histórica caza comercial y fueron retiradas de la lista de especies en peligro de extinción en 1994. Sin embargo, el reciente evento de mortalidad masiva amenazó con revertir los progresos alcanzados en su conservación.
En este contexto, los últimos datos de la NOAA han sido recibidos con alivio y esperanza. Un portavoz de la organización ambientalista Greenpeace comentó que es alentador ver que la población de ballenas grises parece estar recuperándose después de los desafíos enfrentados en los últimos años. Aseguró que deben seguir trabajando para proteger sus hábitats y asegurar su supervivencia a largo plazo.
