En un estudio trascendental, investigadores de la Universidad de Yale han logrado desentrañar el misterio que envuelve a los denominados «fósiles vivientes», aquellos organismos que han permanecido prácticamente inmutables a lo largo de millones de años de evolución. Este hallazgo representa un hito en la comprensión de los procesos que rigen la diversificación de las especies y la evolución misma.
Los científicos han centrado su mirada en los catanes, un antiguo grupo de peces con aletas radiadas que encajan a la perfección en la definición de «fósil viviente» acuñada por Charles Darwin en 1859. Estos fascinantes peces han demostrado una sorprendente ausencia de diversidad de especies y una asombrosa similitud física con sus ancestros del registro fósil.
Los investigadores descubrieron que el ADN de los catanes evoluciona más lentamente que cualquier otro grupo de vertebrados
Tras un exhaustivo análisis genético que abarcó 1.105 exones (regiones codificantes del ADN) de 471 especies de vertebrados con mandíbulas, los investigadores han descubierto que el ADN de los catanes evoluciona a una tasa excepcionalmente lenta, hasta tres órdenes de magnitud más lenta que cualquier otro grupo principal de vertebrados. Esta extraordinaria lentitud en la evolución molecular ha sido la clave para desvelar el misterio de su longevidad evolutiva.
Tanto el pez caimán como el pez hocico largo, todavía están produciendo híbridos viables y fértiles.
Pero el equipo de Yale no se detuvo ahí. Decidieron profundizar aún más en su investigación, centrándose en casos de hibridación entre dos especies distintas de catán en los sistemas fluviales de los ríos Brazos y Trinity en Texas. Este análisis reveló un hecho asombroso: las dos especies involucradas, el pez caimán y el pez hocico largo, comparten un ancestro común que se remonta a al menos 100 millones de años atrás, en la era de los dinosaurios, y aún así, siguen produciendo híbridos viables y fértiles.
«Este es el caso identificado más antiguo de división parental entre todos los animales, plantas y hongos que producen híbridos viables y fértiles, superando el récord anterior (dos especies de helechos) en unos 60 millones de años»
Explicó Chase D. Brownstein, estudiante de posgrado en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de Yale y autor principal del estudio.
Según los investigadores, este hallazgo, sumado a la morfología superpuesta de los híbridos y otras especies de catán, demuestra que la lenta tasa de mutación genética de estos peces crea una barrera tanto para la especiación como para la evolución de nuevas características observables. En otras palabras, su genoma se ha mantenido prácticamente inalterado durante millones de años, permitiéndoles conservar su aspecto ancestral.
«Nuestro artículo muestra que los fósiles vivientes no son simplemente extraños accidentes de la historia, sino que proporcionan una demostración fundamental del proceso evolutivo en la naturaleza», afirmó Brownstein.
«Muestra que analizar patrones en la historia evolutiva de los fósiles vivientes podría tener implicaciones para nuestra propia historia. No sólo nos ayuda a comprender mejor la biodiversidad del planeta, sino que potencialmente algún día podría aplicarse a la investigación médica y mejorar la salud humana».
Los investigadores especulan que los catanes poseen un aparato de reparación del ADN inusualmente eficiente, lo que les permite corregir mutaciones somáticas y de la línea germinal de manera más efectiva que la mayoría de los otros vertebrados. Si esta hipótesis se confirma, podría tener profundas implicaciones en el campo de la salud humana, ya que la mayoría de los cánceres son mutaciones somáticas que representan fallas en los mecanismos de reparación del ADN.
«Si más estudios demuestran que los mecanismos de reparación del ADN del catán son extremadamente eficientes y descubren qué los hace así, podríamos empezar a pensar en posibles aplicaciones a la salud humana»,
Declaró Thomas J. Near, profesor de Ecología y Biología Evolutiva en la Facultad de Artes y Ciencias de Yale y autor principal del artículo.
