Un equipo de científicos ha hecho un hallazgo astronómico sorprendente: un planeta gigante que desafía las concepciones de la humanidad sobre la formación planetaria.
Liderado por el investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía, Francisco J. Pozuelos, este grupo internacional ha identificado un mundo celestial tan liviano que su densidad es apenas una décima parte de la de Júpiter.
El planeta, bautizado como WASP-193b, parece desafiar las leyes físicas conocidas y ha dejado a los científicos desconcertados.
El descubrimiento, publicado en la prestigiosa revista Nature Astronomy, presenta a WASP-193b como un enigma cósmico.
Aunque es un 50% más grande que Júpiter, su masa es sorprendentemente baja, lo que lo convierte en una rareza entre los más de cinco mil exoplanetas catalogados hasta la fecha.
Para contextualizar este descubrimiento, el profesor Julien de Wit, del Instituto de Tecnología de Massachusetts, explica más al respecto:
«Este es un caso extremo de una clase de planetas que se denominan Júpiter hinchados o esponjosos. Los conocemos desde hace quince años, pero siguen siendo un auténtico misterio», expresó.
Los científicos están desconcertados por la existencia de un mundo tan ligero. El propio Pozuelos comenta que el planeta desafía todas las actuales teorías acerca de la formación planetaria.
Su equipo ha señalado que es necesario realizar observaciones más detalladas de la atmósfera de WASP-193b para comprender mejor su naturaleza y origen.
El hallazgo de este planeta poco convencional se logró gracias al proyecto WASP (Wide Angle Search for Planets), una colaboración internacional que utiliza observatorios robóticos en ambos hemisferios para rastrear el cielo en busca de tránsitos planetarios.
La detección de WASP-193b se basó en la observación de disminuciones periódicas en el brillo de una estrella distante, causadas por el paso del planeta delante de ella.
El proceso para determinar la masa y densidad del planeta involucró técnicas avanzadas de análisis de datos y espectroscopía. Khalid Barkaoui, uno de los científicos líderes del estudio, destaca que les llevó casi cuatro años recopilar todos los datos necesarios para obtener la masa de WASP-193b.
La sorpresa surgió cuando, a pesar de su tamaño gigantesco, apenas se detectaron cambios significativos en la velocidad radial de la estrella, lo que sugiere una masa inusualmente baja para el planeta.
Los cálculos revelan que WASP-193b tiene una densidad comparable a la del algodón de azúcar, lo que indica que es casi como una nube en comparación con los planetas más densos de nuestro sistema solar.
Este hecho desconcierta a los científicos, que especulan sobre la posible composición de su atmósfera y la falta de un modelo de formación planetaria que pueda explicar su existencia.
WASP-193b es un gran misterio. De los pocos planetas ultraligeros conocidos, este el mejor candidato para ser estudiado por el telescopio espacial James Webb y comprender finalmente cómo puede llegar a formarse un planeta tan liviano como el algodón de azúcar.
Para comprender mejor la singularidad de este descubrimiento, es crucial considerar la historia de la astronomía moderna y los avances tecnológicos que han permitido explorar el cosmos en busca de planetas más allá de nuestro sistema solar.
Desde los primeros exoplanetas confirmados en la década de 1990 hasta el despliegue de misiones espaciales como Kepler y TESS, la búsqueda de mundos distantes ha sido una de las principales áreas de investigación en la astrofísica contemporánea.
La mayoría de los exoplanetas conocidos hasta ahora se parecen en tamaño y composición a los planetas del sistema solar. Sin embargo, el descubrimiento de mundos como WASP-193b desafía las concepciones existentes y obliga a repensar los procesos que gobiernan la formación planetaria en el universo.
En los próximos años, los científicos esperan aprovechar al máximo los avances en tecnología de telescopios y técnicas de observación para estudiar planetas como WASP-193b con mayor detalle.
Se espera que el próximo telescopio espacial James Webb, programado para lanzarse en 2021, ofrezca una visión sin precedentes de mundos distantes y ayude a resolver algunos de los enigmas más profundos del cosmos.
