Un reciente estudio, publicado en la revista Biodiversity and Conservation, ha arrojado luz sobre la capacidad del bisonte europeo para adaptarse al clima mediterráneo del sur de España.
La investigación, realizada por expertos de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha analizado por primera vez la dieta comparada de tres grandes herbívoros: el bisonte europeo (Bison bonasus), el ciervo común (Cervus elaphus) y el gamo (Dama dama), coexistiendo en el entorno mediterráneo.
El estudio se llevó a cabo en la finca El Encinarejo, una extensa reserva de 1.000 hectáreas ubicada en la Sierra de Andújar, Jaén.
Esta zona se caracteriza por un hábitat típico del monte mediterráneo, con predominio de encinares adehesados y abundancia de arbustos como el lentisco, el espliego y el romero.
Jordi Bartolomé, profesor de la UAB y autor principal del estudio, resaltó la importancia del bisonte europeo como uno de los mayores mamíferos supervivientes de una época en la que grandes manadas de herbívoros deambulaban libremente por praderas y bosques, moldeando el paisaje y promoviendo la biodiversidad.
Esta especie, que estuvo al borde de la extinción a principios del siglo XX, se encuentra actualmente en la Lista Roja de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), por lo que está protegida en toda Europa.
A pesar de su amplia distribución geográfica durante el Holoceno en el continente europeo y el éxito de las poblaciones introducidas en las últimas décadas en diferentes territorios, la capacidad y plasticidad del bisonte europeo para adaptarse a nuevos hábitats y a un amplio rango bioclimático ha sorprendido a los investigadores.
Jorge Cassinello, investigador del CSIC en la Estación Experimental de Zonas Áridas (EEZA) y coautor del estudio, destaca que la creación de nuevos núcleos reproductores en condiciones de semi-libertad se ha convertido en una estrategia para garantizar la supervivencia de la especie, permitiendo a su vez aplicar su potencial para restaurar y mejorar la biodiversidad en estas áreas.
En el año 2020, se introdujeron 18 ejemplares de bisonte europeo en la finca El Encinarejo, convirtiéndose en la distribución más meridional de la especie hasta la fecha.
En esta reserva, conviven con otros ungulados herbívoros, aproximadamente 400 ciervos y 200 gamos.
Para comprender cómo estas especies utilizan los recursos tróficos, se recolectaron muestras fecales estacionalmente durante el año 2021.
Mediante el análisis microhistológico, se determinó el porcentaje de fragmentos epidérmicos de los principales grupos funcionales (plantas leñosas, gramíneas, leguminosas y herbáceas) presentes en cada muestra.
Los resultados revelaron diferencias significativas entre las especies animales y las estaciones del año.
Las plantas leñosas fueron consumidas preferentemente en otoño e invierno, las gramíneas en verano, y las leguminosas y herbáceas en primavera.
El componente leñoso fue el más abundante en la dieta de las tres especies, representando el 81% de los fragmentos vegetales presentes en las heces del ciervo, el 52% en el bisonte y el 38% en el gamo.
Bartolomé destaca que este es el primer estudio que evidencia el consumo de lentisco (Pistacia lentiscus) por parte del bisonte europeo, y su presencia abundante en la dieta durante todas las estaciones indica que es una fuente alimenticia muy importante para la especie.
La comparación del comportamiento alimenticio entre los tres herbívoros mostró que el bisonte consume significativamente más gramíneas (21%), mientras que las leguminosas estaban más presentes en la dieta del gamo (32%). Por su parte, el ciervo común consume menos herbáceas que las otras dos especies (8%).
Cassinello explicó que la principal conclusión que pudieron extraer de este trabajo es la existencia de una distribución de recursos tróficos entre las tres especies de herbívoros cuando conviven en el mismo hábitat, lo que parece evidenciar su capacidad de convivir juntos, y, por otro lado, la capacidad del bisonte a adaptarse a las condiciones bioclimáticas del monte mediterráneo.
Los autores del estudio señalan finalmente que, independientemente de si el bisonte europeo habitó o no la península ibérica en el pasado, ha llegado el momento de implementar medidas de conservación efectivas que permitan el aumento y el mantenimiento de la biodiversidad, centrándose primordialmente en las funciones ecosistémicas de las especies en lugar de en su origen.
