Científicos del MIT detectan minúsculas cantidades de tóxicos «químicos permanentes» en el agua potable

En un avance significativo para monitorear la presencia de sustancias químicas nocivas, investigadores del MIT han desarrollado un sensor capaz de detectar niveles ínfimos de compuestos perfluoroalquilados y polifluoroalquilados (PFAS) en muestras de agua.

Estos «químicos permanentes», ampliamente utilizados en envases alimentarios, utensilios antiadherentes y numerosos productos de consumo, no se descomponen naturalmente y se han vinculado a efectos adversos en la salud, como cáncer, problemas reproductivos y alteraciones en los sistemas inmunológico y endocrino.

El dispositivo empleado usa un polímero que cambia de semiconductor a conductor al contacto con protones de PFAS.

El innovador dispositivo, descrito en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, emplea un polímero especial llamado polianilina que cambia su estado semiconductor a conductor cuando entra en contacto con protones de PFAS.

Al depositar este material en tiras de papel de nitrocelulosa recubiertas con un tensioactivo extraedor de fluorocarbonos, los científicos lograron detectar concentraciones tan bajas como 200 partes por billón de ácido perfluorobutanoico (PFBA) y 400 partes por billón de ácido perfluorooctanoico (PFOA) en muestras de agua.

«Existe una necesidad real de estas tecnologías de detección»,

Afirmó Timothy Swager, profesor de química en el MIT y autor principal del estudio.

Aunque los niveles detectados actualmente no cumplen con las estrictas pautas de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), los investigadores planean escalar el dispositivo para filtrar litros de agua a través de membranas de polianilina, lo que podría aumentar la sensibilidad más de cien veces.

Este enfoque podría permitir a consumidores evaluar la calidad de su agua potable de manera accesible.

Este enfoque de bajo costo y rápido análisis podría permitir a los consumidores evaluar la calidad de su agua potable de manera accesible, en contraste con los actuales métodos de espectrometría de masas que requieren enviar muestras a laboratorios especializados, un proceso que puede tardar semanas y costar cientos de dólares.

Además, la nueva tecnología podría ser útil en industrias que utilizan PFAS, como la fabricación de semiconductores y equipos contra incendios, para monitorear la seguridad del agua utilizada en sus procesos.

«Prevemos un sistema doméstico fácil de usar», explicó Swager.

«Puedes imaginarte poniendo un litro de agua, dejándolo pasar a través de la membrana, y tienes un dispositivo que mide el cambio en la resistencia de la membrana».