El Mediterráneo occidental ha experimentado una actividad inusual de tormentas de polvo sahariano en los últimos años.
Un estudio liderado por el Centro de Investigación Atmosférica de Izaña, de la Agencia Estatal de Meteorología (AEMET), con participación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha analizado estos eventos entre 2020 y 2022, revelando una clara implicación de sistemas de alta presión atmosférica.
Durante los inviernos de este período, la frecuencia, duración e intensidad de las intrusiones de polvo africano en la región fueron excepcionales en comparación con los años previos desde 2003.
Según Emilio Cuevas-Agulló, investigador principal, estas incursiones invernales eran históricamente bajas e irregulares, con períodos de varios años consecutivos sin registros significativos.
El equipo investigador identificó dos configuraciones atmosféricas distintas que propiciaron los episodios de polvo intenso.
La primera involucra sistemas de bloqueo de alta presión en latitudes medias, desplazando el cinturón de vientos del oeste y empujando el chorro polar hacia el polo.
Esta situación favorece la formación de Depresiones Aisladas en Niveles Altos entre Canarias y la Península Ibérica, responsables de más del 50% de los eventos de polvo en el Mediterráneo.
Sin embargo, la segunda configuración, mucho más inusual, se produce bajo estructuras de alta presión en forma de dorsal subtropical.
En estos casos, el chorro se intensifica en latitudes medias en lugar de desplazarse hacia los polos, facilitando el transporte de polvo sahariano hacia Europa.
David Barriopedro, investigador del Instituto de Geociencias (IGEO-CSIC-UCM) y coautor del estudio, explica:
«Los episodios de polvo intenso durante los inviernos de 2020 a 2022 ocurrieron bajo estas dos configuraciones diferenciadas, siendo la segunda mucho más inusual y asociada a una intensificación del chorro en latitudes medias».
La investigación destaca la importancia de comprender estos eventos en el contexto del cambio climático, dada su frecuencia inusual en los últimos inviernos y los impactos asociados en la calidad del aire, como la reducción de visibilidad y problemas respiratorios.
Sara Basart, coautora del artículo publicado en Atmospheric Chemistry and Physics y experta en el Barcelona Supercomputing Center y la Organización Meteorológica Mundial, afirmó que investigar estos eventos es clave en el contexto actual de cambio climático.
Sí se tiene en cuenta la frecuencia inusual de episodios de polvo durante los últimos inviernos y los impactos asociados en la calidad del aire.
Cuevas-Agulló destaca que la tendencia parece mantenerse, indicando que en los inviernos de 2023 y 2024 se han producido otras dos intrusiones de polvo que cumplen los requisitos de eventos intensos establecidos en el estudio.
Ambos casos involucraron una DANA entre Canarias y la Península Ibérica, acompañada de dorsales subtropicales, alineándose con los patrones atmosféricos descritos en el artículo.
El polvo sahariano no solo afecta la visibilidad y la calidad del aire, sino que también puede tener impactos en la salud humana y el medio ambiente. Las partículas finas pueden ingresar al sistema respiratorio y causar problemas como asma, bronquitis y enfermedades cardiovasculares.
Además, el polvo puede alterar los ciclos biogeoquímicos y afectar la productividad de los ecosistemas marinos y terrestres.
Los investigadores enfatizan la importancia de monitorear y predecir con precisión estos eventos de polvo para implementar medidas de mitigación y proteger la salud pública.
Comprender los mecanismos atmosféricos que impulsan estas intrusiones es fundamental para mejorar los modelos de predicción y desarrollar estrategias de adaptación al cambio climático.
