Entre 1990 y 2019, las olas de calor causaron más de 150.000 muertes cada año en todo el mundo, según un estudio reciente publicado el 14 de mayo en ‘PLOS Medicine’ por Yuming Guo y su equipo de la Universidad de Monash, Australia.
Las olas de calor, caracterizadas por períodos de temperaturas extremadamente altas durante varios días consecutivos, imponen un estrés térmico significativo al cuerpo humano.
Anteriormente, se habían cuantificado los efectos de olas de calor específicas en exceso de muertes en áreas locales, pero este nuevo estudio es el primero en comparar estas estadísticas a nivel global durante un período prolongado.
El estudio utilizó datos de la Red de Investigación Colaborativa Multi-Country Multi-City (MCC), que incluye información diaria sobre muertes y temperaturas de 750 ubicaciones en 43 países.
Con estos datos, los investigadores estimaron el exceso de muertes causadas por olas de calor a nivel mundial entre 1990 y 2019 y mapearon la variación de estas muertes en diferentes continentes.
Durante los meses cálidos de ese período, se registraron en promedio 153.078 muertes anuales relacionadas con olas de calor, lo que equivale a 236 muertes por cada diez millones de habitantes o al 1% de las muertes mundiales.
Aunque Asia registró el mayor número absoluto de muertes, Europa presentó la tasa más alta ajustada por población, con 655 muertes por cada diez millones de habitantes.
En particular, el sur y este de Europa, junto con el área comprendida entre el norte de África, la Península Arábiga y el sur de Asia, mostraron una carga sustancial de muertes. A nivel nacional, Grecia, Malta e Italia destacaron con las mayores tasas de mortalidad en exceso.
El estudio revela que las mayores tasas de mortalidad por olas de calor se observaron en regiones con climas secos e ingresos medianos bajos. Comprender esta disparidad regional es crucial para planificar la adaptación local y la gestión de riesgos ante el cambio climático.
«Las olas de calor están asociadas con una carga de mortalidad sustancial que varía espacio-temporalmente en todo el mundo en los últimos 30 años», comentan los autores del estudio.
Igualmente, destacaron que estos resultados destacan el posible beneficio de las medidas gubernamentales para fortalecer la adaptación y resiliencia del sector de la salud, considerando las disparidades entre las diferentes comunidades.
El estudio resalta la necesidad de abordar los impactos desiguales de las olas de calor en la salud humana en el contexto del cambio climático.
Los autores proponen un enfoque integral que no solo se centre en los riesgos inmediatos para la salud durante las olas de calor, sino que también implemente estrategias a largo plazo para reducir la vulnerabilidad y la desigualdad.
Entre las estrategias recomendadas se incluyen políticas de mitigación del cambio climático, planes de acción contra el calor como sistemas de alerta temprana, planificación urbana con infraestructuras verdes, programas de apoyo social, servicios de atención médica y de salud pública, educación y concienciación, y participación comunitaria.
Las olas de calor representan una amenaza creciente debido al cambio climático, que se espera aumente tanto la frecuencia como la intensidad de estos eventos extremos.
El aumento de las temperaturas globales ha sido vinculado con un incremento en la duración y la severidad de las olas de calor, lo que hace que la implementación de medidas de adaptación sea cada vez más urgente.
Investigaciones anteriores ya habían señalado la vulnerabilidad de ciertas poblaciones a las olas de calor, destacando que los ancianos, los niños y aquellos con condiciones médicas preexistentes son los más afectados.
Además, factores socioeconómicos como el acceso limitado a aire acondicionado y atención médica adecuada exacerban los riesgos en comunidades de bajos ingresos.
