En un esfuerzo audaz y novedoso, la NASA ha confirmado que su misión Dragonfly a la luna Titán de Saturno seguirá adelante.
Esta decisión permite al equipo del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins finalizar el diseño y comenzar la construcción de la revolucionaria nave espacial.
Dragonfly, un dron del tamaño de un automóvil impulsado por energía nuclear, está diseñado para investigar la compleja química precursora de la vida en Titán.
Con cámaras, sensores y muestreadores a bordo, el vehículo explorará las arenas ricas en materia orgánica de la luna y áreas donde se cree que estos materiales se mezclaron con agua líquida en el pasado.
«Este es un esfuerzo tan audaz como nada que se haya intentado antes. Nuestro equipo ha superado desafíos repetidamente trabajando juntos e innovando. Estamos listos para los próximos pasos hacia Titán», dijo Elizabeth Turtle, investigadora principal de Dragonfly.
Después de superar importantes hitos técnicos, como pruebas de sistemas de guía, navegación y control en entornos similares a Titán, el equipo de Dragonfly ha recibido luz verde para su lanzamiento en julio de 2028, con una llegada prevista a la luna a mediados de la próxima década.
El costo total del ciclo de vida de la misión se estima en 3.350 millones de dólares, casi el doble de lo propuesto inicialmente debido a la pandemia de COVID-19, problemas en la cadena de suministro y una iteración en profundidad del diseño.
Se han asignado fondos adicionales para un vehículo de lanzamiento de carga pesada que reducirá el tiempo de crucero a Saturno.
Impulsado por un generador termoeléctrico de radioisótopos, se espera que Dragonfly recorra cientos de kilómetros durante su exploración de dos años en Titán, cubriendo en una hora distancias que ningún rover planetario ha logrado antes.
Sin embargo, pasará la mayor parte del tiempo en la superficie, realizando mediciones científicas detalladas.
La fascinación de los científicos por Titán se remonta a las misiones Voyager de finales de los años 70, que lograron tomar imágenes de la luna a través de su densa atmósfera.
Posteriormente, la sonda Cassini cartografió gran parte de la superficie de Titán en la década de 2000 y lanzó la sonda Huygens, que se convirtió en la primera nave en aterrizar en una luna del sistema solar externo.
A pesar de estos avances, aún quedan muchos misterios por resolver sobre Titán. Su atmósfera es rica en compuestos orgánicos, similares a los que precedieron a la vida en la Tierra primitiva.
Titán es el único cuerpo conocido en el sistema solar, aparte de la Tierra, que tiene lagos y ríos estables de líquidos en su superficie, aunque en este caso se trata de metano y etano líquidos en lugar de agua.
Es precisamente este entorno único el que Dragonfly explorará en detalle. El dron nuclear cartografiará la composición de la superficie de Titán, analizará su atmósfera y buscará evidencias de procesos químicos y geológicos que podrían arrojar luz sobre el origen de la vida en el universo.
Peter Bedini, gerente de proyecto de la misión, explicó que Dragonfly les dará una nueva forma de explorar un mundo alienígena.
Podrán sobrevolar regiones de interés científico y aterrizar para realizar mediciones detalladas en múltiples ubicaciones, algo que ninguna otra misión ha podido hacer antes en otro planeta o luna.
