En un estudio pionero, investigadores de la Universitat Rovira i Virgili y el Institut d’Investigació Sanitària Pere Virgili han descubierto una alarmante correlación entre el consumo elevado de alimentos ultraprocesados durante los primeros años de vida y un mayor riesgo de desarrollar problemas cardiometabólicos en la infancia.
El equipo científico evaluó los hábitos alimenticios y los parámetros de salud de más de 1.500 niños y niñas de entre 3 y 6 años de edad, procedentes de diversas ciudades españolas como Reus, Córdoba, Santiago de Compostela, Navarra, Valencia, Barcelona y Zaragoza.
Los resultados, publicados recientemente en la prestigiosa revista JAMA Network Open, revelaron una preocupante relación entre un alto consumo de alimentos ultraprocesados y un aumento en el índice de masa corporal, la circunferencia de la cintura, los niveles de grasa corporal y los niveles de azúcar en sangre.
Además, se observaron niveles más bajos de colesterol HDL, también conocido como «colesterol bueno».
La investigadora principal, Nancy Babio, expresó su inquietud ante estos hallazgos, señalando que si bien la magnitud de las asociaciones encontradas podría considerarse de relevancia clínica limitada, el hecho de que se hayan detectado en niños y niñas de tan corta edad es motivo de gran preocupación.
«Estos resultados deben ser interpretados como una advertencia temprana de los potenciales problemas de salud que pueden derivar de una dieta rica en alimentos ultraprocesados desde edades muy tempranas», afirmó Babio.
Jordi Salas-Salvadó, director del equipo investigador, enfatizó la importancia de reconocer los hábitos alimentarios tempranos y sus implicaciones futuras en la salud cardiometabólica.
El experto afirmó que es esencial abordar este problema desde una etapa temprana para prevenir consecuencias graves en el futuro, como el desarrollo de enfermedades crónicas como la diabetes, la hipertensión y las enfermedades cardiovasculares.
El estudio también reveló que los hijos de madres con un nivel educativo o socioeconómico más bajo tendían a consumir una mayor cantidad de alimentos ultraprocesados, lo que los hace más susceptibles a desarrollar problemas de salud a largo plazo.
Los alimentos ultraprocesados son ricos en grasas saturadas, azúcares, sal y aditivos, pero pobres en nutrientes.
Según los investigadores, esta situación podría explicarse por la mayor accesibilidad y el menor costo de estos productos, que a menudo se promueven como opciones convenientes y asequibles para las familias con recursos limitados.
Ante esta situación preocupante, los investigadores instan a establecer políticas de salud pública enfocadas en las poblaciones más vulnerables y a fomentar la sustitución de estos alimentos por opciones más saludables y mínimamente procesadas.
Además, sugieren la implementación de campañas educativas y programas de concientización dirigidos a padres y cuidadores, con el fin de resaltar los riesgos asociados al consumo excesivo de alimentos ultraprocesados y promover hábitos alimenticios más saludables desde una edad temprana.
Salas-Salvadó también destaca la necesidad de una mayor regulación y etiquetado claro en los productos ultraprocesados, así como la restricción de su comercialización y publicidad dirigida a niños y niñas.
Los expertos instan a implementar políticas públicas y medidas preventivas para proteger la salud de las futuras generaciones.
Indicó que es fundamental que los gobiernos y las autoridades sanitarias tomen medidas enérgicas para limitar el acceso y el atractivo de estos alimentos poco saludables, especialmente para las poblaciones más vulnerables.
