En la Antártida, una de las criaturas más emblemáticas de esta región, el pingüino emperador, enfrenta un desafío sin precedentes.
Un estudio reciente del British Antártida Survey (BAS) revela que los niveles récord de hielo marino antártico a finales de 2023 han tenido consecuencias devastadoras en la reproducción de estas aves majestuosas.
La noticia no es nueva para aquellos que siguen de cerca la situación del cambio climático en la región.
En 2022, casi el 30% de las colonias de pingüinos emperador se vieron afectadas por la pérdida de crías debido al deshielo prematuro.
Sin embargo, el informe del BAS indica que, aunque la situación no es tan grave como el año anterior, con 14 de 66 colonias afectadas, el panorama sigue siendo preocupante.
La reproducción de los pingüinos emperador depende en gran medida del hielo marino fijo en la tierra, donde crían y protegen a sus polluelos.
Cuando este hielo se rompe antes de lo esperado, los polluelos, aun sin plumas impermeables, son arrojados prematuramente al mar, enfrentando una alta mortalidad.
El Dr. Peter Fretwell, autor del estudio, advierte que este fenómeno está causando estragos en la población de pingüinos y podría llevar a su virtual extinción si las tendencias actuales continúan.
El estudio, publicado en Antarctic Science con motivo del Día Mundial del Pingüino el 25 de abril, utilizó datos satelitales del Programa Copernicus para analizar el impacto del deshielo en las colonias de pingüinos.
Fretwell expresó su preocupación respecto a la situación, indicando que con el calentamiento del continente, se observa una ruptura temprana del hielo, lo que resulta en un aumento de la mortalidad de los polluelos. Estos son escenarios que han sido anticipados por los modelos climáticos.
Aunque 2023 mostró una extensión de hielo marino menor que en 2022 durante la temporada de reproducción, el número de eventos de ruptura del hielo fue menor, lo que mitigó parcialmente el impacto en la reproducción de los pingüinos.
No obstante, algunas colonias afectadas han mostrado adaptaciones sorprendentes, como mudarse a lugares con hielo más estable o reproducirse en icebergs y plataformas de hielo.
Los pingüinos emperador no son solo una especie icónica de la Antártida, sino también un indicador crucial del estado de salud de los ecosistemas polares.
Si continúa la tendencia actual de deshielo prematuro, la población de pingüinos emperador podría disminuir drásticamente, lo que tendría efectos devastadores en toda la cadena alimentaria antártica.
Los datos satelitales del Programa Copernicus, como el satélite Sentinel-2, son esenciales para monitorear el hielo marino antártico y comprender los efectos del cambio climático en la región.
Estos satélites proporcionan imágenes detalladas de la superficie terrestre, lo que permite a los científicos rastrear los cambios en el hielo marino y su impacto en la vida silvestre.
