Fósiles de mandíbulas del Cretácico descubiertos en formaciones de ópalo en Nueva Gales del Sur, Australia, han revelado la existencia de una ‘Era de los monotremas’ hace aproximadamente 100 millones de años.
Este hallazgo indica que Australia albergó una diversidad significativa de estos antiguos mamíferos que ponían huevos, de los cuales el ornitorrinco y el equidna son los únicos sobrevivientes actuales.
El profesor Tim Flannery, asociado honorario del Australian Museum y codirector del estudio, explicó que este descubrimiento sugiere que Australia, conocida hoy por sus marsupiales, fue una vez hogar de una variada gama de monotremas.
Flannery comentó que el descubrimiento de estos fósiles es comparable a encontrar una civilización completamente nueva.
El profesor Kris Helgen, director del Australian Museum Research Institute (AMRI) y coautor del estudio, señaló que las tres nuevas especies descubiertas muestran combinaciones de características nunca antes vistas en otros monotremas vivos o fósiles.
Una de las especies más notables, Opalios splendens, presenta características de los primeros monotremas conocidos y algunas adaptaciones que se observan en los monotremas actuales como los equidnas y los ornitorrincos.
Helgen explicó que los Opalios splendens se sitúan en un punto del árbol evolutivo anterior a la evolución del ancestro común de los monotremas actuales. Su anatomía general es similar al ornitorrinco, pero con mandíbulas y hocico que recuerdan más a un equidna.
El estudio también reveló que la evolución de los monotremas va desde los antiguos monotremas con dientes hasta los actuales, que carecen de ellos. Teinolophos trusleri, el monotrema más antiguo, que data de hace 130 millones de años en Victoria, tenía dientes.
En Lightning Ridge, algunos monotremas de hace 100 millones de años todavía tienen cinco molares, mientras que otros han reducido a tres, indicó Helgen.
Flannery destacó que los equidnas modernos no tienen dientes y los ornitorrincos adultos también carecen de ellos.
«Aunque los ornitorrincos juveniles tienen molares rudimentarios, los adultos los pierden. Este cambio podría haber sido impulsado por la competencia con la rata de agua australiana, que llegó hace unos 2 millones de años, obligando a los ornitorrincos a buscar alimentos más blandos y resbaladizos», comentó.
El Dr. Matthew McCurry, curador de Paleontología del Museo Australiano, señaló que el descubrimiento de tres nuevos géneros de monotremas ayuda a reconstruir su historia evolutiva.
McCurry dijo que hay seis especies de monotremas en la fauna de Cenomanian Lightning Ridge, lo que la convierte en el conjunto de monotremas más diverso registrado. Este hallazgo incrementa en más del 20% la diversidad de monotremas conocida.
El profesor Flannery y el Dr. McCurry coincidieron en que encontrar nuevos fósiles monotremas es crucial para comprender mejor su evolución y adaptación a cambios ambientales.
Aseguran que cada fósil importante conocido actualmente, desde Teinolophos hasta los actuales ornitorrincos y equidnas, encaja en esta narrativa evolutiva.
Los coautores del Museums Victoria Research Institute, el Dr. Thomas Rich y la profesora Patricia Vickers-Rich, destacaron el impacto de estos descubrimientos.
El ornitorrinco y el equidna son especies icónicas australianas. El hallazgo de estas nuevas especies en una pequeña área sugiere que el árbol genealógico de los monotremas es mucho más complejo de lo que se pensaba.
Estos hallazgos no solo proporcionan una nueva perspectiva sobre la evolución de los monotremas, sino que también enriquecen la comprensión de la biodiversidad histórica de Australia.
El profesor Flannery subrayó la importancia de estos descubrimientos para la paleontología y la biología evolutiva.
Los expertos señalan que esta investigación abre una ventana fascinante al pasado y nos ayuda a entender mejor la evolución de los mamíferos en Australia.
