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SOFIA, el avión Boeing 747SP de la NASA transportando otra aeronave. (Imagen: PxHere).
Desde hace varias décadas, los astrónomos habían estado buscando sin éxito la molécula más antigua del universo: el hidruro de helio.
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Recientemente se pudo confirmar la existencia de esta molécula en el cosmos gracias al trabajo del Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja de la NASA, (SOFIA).
El hidruro de helio, una combinación de helio e hidrógeno, fue determinante para la creación del universo que conocemos, siendo una de las primeras moléculas que sucedió al Big Bang, hace más de 13 mil millones de años.
Pese a que la molécula había estado fuera del radar de los científicos durante mucho tiempo, finalmente pudo ser descubierta.
Se sabe que, 100.000 años después del Big Bang, el helio y el hidrógeno se combinaron dando como resultado el hidruro de helio. Esta molécula fue crucial para la creación del universo. Cuando se originó, el universo pudo enfriarse y expandirse.
Posteriormente, en el momento en que el hidruro de helio interactuó con el helio frío, se creó otra molécula, el hidrógeno molecular, que contribuiría al nacimiento de las estrellas.
La NASA trabajó en conjunto con el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) para crear el mencionado observatorio que recogió las primeras imágenes de hidruro de helio.
El hallazgo y registro de esta molécula fue posible gracias a uno de los instrumentos de este observatorio, el receptor alemán en las frecuencias de Terahertz, mejor conocido como el GRANDE.
Los científicos añadieron a este receptor un canal orientado hacia la molécula, lo que les permitió sintonizar con las frecuencias propias de dicha molécula.
Este resultado no solo confirma la teoría sobre la participación del hidruro de helio en el origen del universo, pues también despeja las dudas sobre los elementos químicos relacionados con las primeras eras del universo.