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Escultura de Mitra matando a un toro y actualmente en posesión del Museo Británico en Londres (© Marie-Lan Nguyen / Wikimedia Commons / Recorte, mejora de tono y resolución de la original).
Plutarco en su libro de Vidas Paralelas, en su capítulo dedicado a Pompeyo, nos cuenta que estuvo en contacto con los piratas de Cilicia, en la guerra del año 66 a.C. donde los romanos descubrieron a Mitra y sus misterios.
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A partir de ese momento, el culto a Mitra se extiende por todo el Imperio Romano haciéndose muy popular entre mercaderes y militares y entre el séquito imperial. El culto se podía encontrar en todas las provincias, distribuido por militares quienes tomaron esta deidad a través de artesanos y comerciantes que trajeron el mitraismo a las fronteras militares o cerca de campamentos, ciudades o puertos.
Mitra es el dios del juramento, el garante de las fides, consagra el orden del mundo y de la sociedad, las relaciones entre los dioses y los hombres, es una deidad solar el Dios de la salida del sol, la victoria de la luz sobre la oscuridad, de la vida sobre la muerte.
Mitra aparece como un cosmocrator (responsable del cosmos), garante del movimiento de las estrellas y en primer lugar del Sol También protege a quienes defienden su territorio y, por lo tanto, a los soldados.
A fines del siglo III a.C. se produce un sincretismo entre Mitra y Sol Invictus: los dos se convierten en uno. Conocemos a Mitra solo a través de la iconografía mitraica.
Se sabe poco de la liturgia del culto, pero gracias a la arqueología, la iconografía y algunos textos podemos conocerlo.
El mitraeum era el lugar donde tenía lugar el culto. No era la casa del dios, era una habitación llamada Spelaeum, (pocas veces es monumental mide unos diez metros de largo como el edificio de Marquise, el de Ostia o el mitraeum de Lillebonne.), con bancos o camas (podía) en los laterales, dando un aspecto triclínico a la estancia.
En la parte inferior del Spelaeum se representaba pintada o tallada la tauroctona Mitra.
Los ritos se practicaban una vez a la semana, los domingos. Por otro lado, el Natalis de Mitra Solis Invicti, el nacimiento de Mitra, es el 25 de diciembre. El 2 de octubre se celebra el Mithrakana.
La «Misa» mitraica tiene dos etapas: enseñanza (como la catequesis) y la comida vigorizante y regeneradora, cena. Durante esta comida se ofrece especialmente pan y consumo de vino, muy similar a la Eucaristía cristiana.
La naturaleza de la adoración y el tamaño de los templos implican necesariamente un pequeño círculo de seguidores, exclusivamente masculinos. Lamentablemente, el detalle de los ritos de iniciación nos es desconocido.